Thông tin ban đầu cho thấy 36 trẻ nhỏ, 1 giáo viên và 3 nhân viên tại nhà ăn của trường Orione ở Puchuncaví đã xuất hiện các triệu chứng liên quan đến hô hấp, trong khi 40 học sinh khác và một giáo viên tại trường Santa Filomena ở Quintero cũng bị chóng mặt và đau đầu.
Nhà chức trách Chile xác định nguyên nhân dẫn tới vụ nhiễm độc tập thể nói trên là do ô nhiễm từ công ty khai thác mỏ Codelco - nhà sản xuất đồng lớn nhất thế giới. Ngay sau đó, công ty khai thác mỏ của Chile đã thông báo tạm ngừng hoạt động nhà máy luyện đồng cô đặc Ventanas.
Cơ quan Giám sát môi trường của Chile (SMA) đã yêu cầu nhà máy luyện đồng Ventanas và nhà máy nhiệt điện AES Andes thực hiện các biện pháp để giảm thiểu đợt ô nhiễm. SMA cho biết vào thời điểm đỉnh điểm là ngày 6/6 vừa qua, hàm lượng lưu huỳnh dioxide (SO2) ghi nhận trong khu vực tại trạm chất lượng không khí Quintero cao gấp 5 lần so với tiêu chuẩn.
Puchuncaví và Quintero, ở miền trung Chile, bị bỏ hoang do công nghiệp xuống cấp và ô nhiễm. Bị gọi là “Chernobyl của Chile”, cả hai thị trấn đều nằm trong một khu công nghiệp khổng lồ và phải hứng chịu cuộc khủng hoảng môi trường trong nhiều thập niên.
Ô nhiễm đã gia tăng trong khu vực kể từ khi Chính phủ Chile quyết định vào năm 1958 loại bỏ đánh bắt thủ công và nông nghiệp để biến nơi này thành một trung tâm công nghiệp với 4 nhà máy nhiệt điện chạy bằng than, nhà máy lọc dầu thô và nhà máy luyện đồng.
Hằng ngày, hơn 50.000 cư dân của cả hai thị trấn phải sống trong bầu không khí với các loại khí từ khoảng 15 nguồn gây ô nhiễm.
