Các thế hệ yêu bóng đá hiện tại có lẽ đều quen thuộc với thể thức World Cup gồm 32 đội, vốn đã tồn tại suốt 24 năm. Đó là bảng đấu rất “nặng”, quy tụ nhiều đội tuyển mạnh và đưa đến những diễn biến rất khó lường.
Chẳng hạn tại World Cup 2022, bảng E trở thành tâm điểm chú ý khi có mặt hai nhà vô địch thế giới là Tây Ban Nha và Đức; cộng thêm Nhật Bản, đội tuyển mạnh nhất châu Á và Costa Rica, đại diện giàu kinh nghiệm của Nam Mỹ. Sự kịch tính được đẩy lên cao trào khi Nhật Bản lần lượt đánh bại cả Đức và Tây Ban Nha để giành ngôi nhất bảng. Đức, một trong những “ông lớn” giàu thành tích nhất, bị loại ngay từ vòng bảng.
Thậm chí tại World Cup 2014, xuất hiện tới hai “bảng tử thần”: Bảng B (Tây Ban Nha, Hà Lan, Chile, Australia) và bảng D (Uruguay, Anh, Italy, Costa Rica). Trong đó, bảng D được đánh giá là bảng đấu “hạng nặng” bậc nhất lịch sử World Cup. Kết quả, cả hai ứng viên vô địch là Anh và Italy đều bị loại. Costa Rica, đội tuyển bị cho là “lót đường”, giành ngôi nhất bảng. Ở bảng B, “nạn nhân” bất ngờ gọi tên Tây Ban Nha.
Điểm lại lịch sử để thấy, “bảng tử thần” đã trở thành một thứ "gia vị" tạo nên sức hút lớn cho các kỳ World Cup trước đây. Nhưng kỳ giải này, với việc thể thức 48 đội tuyển (tăng 16 đội và 4 bảng) lần đầu xuất hiện, sự phân chia hạt giống đồng đều hơn, “bảng tử thần” không còn tồn tại.
Sau khi có kết quả bốc thăm, HLV Didier Deschamps của đội tuyển Pháp cho rằng, họ rơi vào bảng đấu khó bậc nhất World Cup 2026 (!?). Pháp nằm ở bảng I, sẽ đối đầu Senegal, Na Uy và đội thắng play-off liên lục địa 2. Xét những cái tên đã được xác định là Senegal và Na Uy, không ai xứng tầm đối thủ của Pháp, kể cả khi có một vài ngôi sao danh tiếng như Sadio Mane hay Erling Haaland.
Nếu như bảng của Pháp còn không “nặng”, thì không lý gì các ứng viên vô địch khác như Tây Ban Nha (bảng H, có Uruguay, Saudi Arabia, tân binh của châu Phi Cape Verde); Argentina
(bảng I, có Áo, Algeria, Jordan) hay Anh (bảng L, có Croatia, Panama, Ghana) phải lo lắng. Họ hầu như không phải đối mặt nguy cơ sảy chân như Đức hay Tây Ban Nha năm nào.
Trong khi đó, các bảng đấu của ba đội chủ nhà Mexico (bảng A, có Hàn Quốc, Nam Phi, đội thắng play-off D); Canada (bảng B, có Thụy Sĩ, Qatar, đội thắng play-off A) và Mỹ (bảng D, có Australia, Paraguay, đội thắng play-off C) đều không có sự góp mặt của tên tuổi lớn nào.
Tóm lại, thể thức World Cup 48 đội, bên cạnh việc mở ra cơ hội cho các đội tuyển nhỏ cũng đã triệt tiêu “bảng tử thần” cùng không ít yếu tố bất ngờ, hấp dẫn. Nhiều khả năng các “ông lớn” sẽ ung dung giành vé đi tiếp, ngay cả khi không tung đội hình mạnh nhất.
