“Tuần trăng mật” của Carrick ở Old Trafford diễn ra như mơ. Ngay sau khi được giao vai tạm quyền thay thế Ruben Amorim hồi đầu năm, ông mang về hàng loạt chiến thắng quan trọng. Quỷ đỏ lần lượt đánh bại toàn những tên tuổi lớn gồm Man City, Arsenal, Chelsea, Liverpool… Carrick trở thành HLV duy nhất của United giành chiến thắng liên tiếp 6 trận sân nhà đầu tiên. Ông cũng đưa CLB đến vị trí thứ 3 chung cuộc và giành quyền trở lại Champions League.
Thành tích ấn tượng ấy là lý do quyết định khiến Carrick được bổ nhiệm chính thức trước mùa giải mới. Nhưng từ đây, “bóng ma Ole” cũng xuất hiện. Hệt như chiến lược gia người Na Uy, Carrick lâm vào một chuỗi trận tồi tệ đến mức thảm hại. Sáu trận đầu mùa Premier League, ông chỉ giúp United giành duy nhất một chiến thắng (trước Ipswich). Còn lại, họ thua Hull và Man City; hòa Everton, Fulham và Tottenham. Cũng ngay trận đầu Cúp Liên đoàn, Quỷ đỏ bị Brighton đá văng khỏi giải.
Những vấn đề từ thời Ole, hay sau đó là Rangnick, Ten Hag và Amorim phơi bày trọn vẹn trong hiệp đầu trận gặp Spurs. Đó là một tập thể rời rạc, mất tuyến giữa, tranh chấp yếu, lười chạy và không biết thoát pressing. Họ để một đội bóng chót bảng như Spurs kiểm soát hoàn toàn thế trận, hầu như không cho thấy một sức phản kháng đáng kể nào.
Cựu danh thủ Gary Neville có lý khi cho rằng “Chiếc áo Man United đang quá rộng với một số cầu thủ”. Câu chuyện không chỉ là chuyên môn, vấn đề nằm ở bản lĩnh, khát khao và nhiệt huyết. Sự ra đi của Casemiro để lại khoảng trống, nhưng không thể đem ra ngụy biện cho một tập thể tàn tạ về tinh thần.
Phải thừa nhận một thực tế rằng, sự kiêu hãnh và khát vọng chiến thắng khi khoác trên mình chiếc áo đỏ đã mai một trong tâm trí các cầu thủ ở Old Trafford. Họ đã sống bằng hào quang quá khứ quá lâu từ sau thời Sir Alex Ferguson, để rồi quên đi cách chiến đấu để bảo vệ vị thế đội bóng. Bây giờ, khán giả chỉ coi Quỷ đỏ là đội bóng tầm trung, và bản thân những thành viên CLB cũng an phận với điều ấy.
Người ta từng mổ xẻ rất nhiều về những điểm yếu của United, từ thượng tầng lãnh đạo (Sir Jim Ratcliffe và tập đoàn INEOS), chiến lược phát triển, cơ sở vật chất đến chất lượng cầu thủ. Nhiều đến mức nhìn đâu cũng thấy vấn đề. Nhưng để tìm một cái tên hứng chịu trách nhiệm, đó luôn là HLV trưởng, hiện tại là Carrick.
Chiếc ghế của chiến lược gia 45 tuổi này đã lung lay, và có thể sẽ thật sự sụp đổ sau vài kết quả thất vọng nữa. Nhưng thay HLV “như thay áo” không bao giờ là giải pháp xử lý triệt để mọi chuyện, mà chỉ làm United lún sâu vào vòng xoáy không lối thoát. Họ cần kiên nhẫn và trao cho HLV nhiều quyền hơn, ít nhất là sẵn sàng tống cổ những kẻ không còn khát khao cống hiến, như Ruben Amorim đã từng.
