Hành trình World Cup của Nhật Bản gặp chông gai từ khi còn chưa bắt đầu. Liên tiếp các trụ cột gồm Takumi Minamino, Kaoru Mitoma và đội trưởng Wataru Endo lỡ hẹn vì chấn thương. Trong ba người này, vắng ai cũng là tổn thất lớn với “Samurai xanh”. Đặc biệt, sự thiếu vắng Mitoma khiến họ mất đi một mũi khoan phá lợi hại bên cánh trái.
Thêm nữa, lá thăm đưa đến cho Nhật Bản một bảng đấu không dễ dàng. Ở đó, những ĐT giàu thực lực như Hà Lan hay Thụy Điển chắc chắn là thử thách “khó nhằn” cho họ. Chưa kể, Tunisia, đại diện Bắc Phi cũng là “khách quen” của các kỳ World Cup. Tóm lại, khi trái bóng bắt đầu lăn ở Mexico, thứ chờ đợi Nhật Bản là rất nhiều hoài nghi.
Nhưng bất chấp gian khó bủa vây, “Samurai xanh” vẫn chơi cực hay qua hai lượt trận. Họ đá ngang ngửa Hà Lan, ĐT vừa “đè bẹp” Thụy Điển, và giành thắng lợi tưng bừng trước Tunisia. Không chỉ mở toang cánh cửa vào vòng loại trực tiếp, các học trò của HLV Moriyasu còn tràn đầy hy vọng giành ngôi nhất bảng.
Nhìn cách Nhật Bản áp đặt thế trận trước Hà Lan hay bóp nghẹt sức phản kháng của Tunisia, rõ ràng đây không phải hiện tượng nhất thời, mà là trái ngọt của chiến lược dài hơi do Hiệp hội Bóng đá Nhật Bản (JFA) hoạch định từ hơn 20 năm trước. Từ phát triển bóng đá học đường, nâng tầm J.League hay đưa các ngôi sao sang châu Âu chơi bóng, họ làm mọi thứ với sự chính xác và kỷ luật đã thành thương hiệu.
“ĐT Nhật Bản không phụ thuộc bất kỳ cá nhân nào. Sức mạnh lớn nhất của chúng tôi là sự gắn kết. Nhật Bản sẽ vô địch World Cup nếu tất cả cùng đồng lòng, chung một tầm nhìn và chiến đấu vì màu cờ sắc áo”, phát biểu của Moriyasu đúc kết “bí quyết” vươn tầm nền bóng đá số một châu Á. Không phải ngẫu nhiên mà chiến lược gia 57 tuổi này sớm nhắc đến cụm từ “vô địch”, dù mục tiêu của JFA là nâng cúp vàng thế giới vào năm 2050.
Vì thực tế, thực lực của Nhật Bản đang có dấu hiệu thăng tiến nhanh hơn “kế hoạch”. Nhớ lại bốn năm trước tại Qatar, họ từng đánh bại hai ứng viên vô địch là Đức và Tây Ban Nha. Trong đợt giao hữu trước World Cup 2026, Nhật Bản khuất phục cả Anh lẫn Brazil. Lối bóng đá pressing đồng bộ, phối hợp nhóm nhỏ đầy kỹ thuật của “Samurai xanh” giờ đã đạt đến trình độ của các ĐT nhóm đầu.
Ở Nhật Bản, bóng đá không phải môn thể thao vua, mà là bóng chày. Nhưng từ mấy chục năm trước, giấc mơ chinh phục bóng đá thế giới của họ đã được gửi gắm vào những bộ truyện tranh. Những đứa trẻ lớn lên với niềm tin mãnh liệt vào giấc mơ đó, và được cộng hưởng quyết tâm bởi nỗ lực của cả một dân tộc.
Cứ mỗi kỳ World Cup, giấc mơ của các “Samurai xanh” lại gần hiện thực hơn một chút.
