Trận mở màn vòng playoffs, ngày 5/9, Hanoi Buffaloes nắm lợi thế khi được thi đấu tại sân nhà. Đồng thời, lực lượng của “Ông 30” đang chịu tổn thất lớn khi Alfred Hollins chưa thể trở lại sau chấn thương ngay lượt trận cuối vòng bảng. Người thay thế cho ngoại binh này là Tim Waale.
Hiệp 1, dù thiếu vắng chủ lực, Saigon Heat vẫn đôi công sòng phẳng với đội chủ nhà nhờ sự góp sức đắc lực từ bộ đôi dự bị Võ Kim Bản và Huỳnh Trực Nhân. Ngược lại, lợi thế về lực lượng giúp Hanoi Buffaloes kiểm soát khu vực hình thang ở cả hai đầu rổ. Áp lực từ những ngôi sao hàng trong của “Trâu Thủ đô” cũng khiến Tim Waale sớm rời sân vì phạm liên tiếp hai lỗi cá nhân. Sau 10 phút nhập cuộc, hai đội cân sức 20-19.
Hiệp 2, nửa đầu thời gian, các dự bị đội nhà nỗ lực ném xa để phá vỡ thế cân bằng. Tuy nhiên, tám lần ra tay đều đi trật mục tiêu khiến các học trò HLV Matt Van Pelt bị dẫn 26-20. Để tránh bị bỏ xa, bộ ba chủ lực số 1 của đội nhà gồm DaQuan Bracey, Tamyrik Fields và Hassan Thomas buộc phải bắt tay khoét sâu vào khu vực cận rổ để lên điểm. Với những quả úp rổ trời giáng và đột phá mạnh mẽ, đội nhà bắt kịp 34-35.
Hiệp 3, người hâm mộ Saigon Heat thót tim khi Davon Dillard bị chấn thương khuỷu tay trái và phải tạm rời sân ít phút để nhận chăm sóc y tế. Dù thiếu một mắt xích quan trọng, “Ông 30” vẫn bản lĩnh đôi công với đội nhà nhờ tài bảo vệ rổ của Nguyễn Huỳnh Phú Vinh và dứt điểm lắt léo của Huỳnh Trực Nhân dưới vành rổ. Duy trì lực lượng ổn định hơn, Hanoi Buffaloes tạm vươn lên 61-58.
Hiệp cuối, sự linh hoạt của Huỳnh Trực Nhân tiếp tục gây bất ngờ lớn với hệ thống phòng thủ của Hanoi Buffaloes. Nhờ “át chủ bài” này và sự trở lại của Tim Waale, phút cuối, đội khách bám sát và gỡ hòa thành công 77-77.
Khi thời gian chỉ còn tính bằng giây, lần lượt DaQuan Bracey, Lian Ramiro và Tamyrik Fields đều lập công ở những tình huống sở trường để giúp đội nhà chiếm thế thượng phong. Chung cuộc, sau pha tranh bóng “cứu thua” dưới rổ và hai quả phạt bản lĩnh của Tamyrik Fields, Hanoi Buffaloes đoạt chiến thắng 83-79.
DaQuan Bracey, ngôi sao săn điểm số một của Hanoi Buffaloes, là chủ nhân danh hiệu Player of the Game (Cầu thủ xuất sắc nhất trận) với 30 điểm, 11 rebounds và 5 kiến tạo.
“Chúng tôi đã rút ra những bài học ở thất bại gần nhất để chơi khôn ngoan hơn hôm nay. Bản thân tôi cũng có những pha ra tay quan trọng. Chuỗi trận này vẫn chưa kết thúc tuy nhiên tôi vẫn tự tin Hanoi Buffaloes có thể ấn định vé đi tiếp ngay trận sau tại sân nhà của Saigon Heat”, DaQuan Bracey chia sẻ.
Ở chiến thắng này, dù sở hữu nhiều lợi thế về lực lượng lẫn sân thi đấu, Hanoi Buffaloes phải rất vất vả chiến đấu, thậm chí bị dẫn trước ở hiệp 2. Đội bóng Thủ đô chỉ ấn định chiến thắng vào những giây cuối nhờ đẳng cấp của các ngôi sao.
Ngược lại, dù thiếu vắng Alfred Hollin, Saigon Heat vẫn thể hiện bản lĩnh của nhà đương kim vô địch khi gây ra vô vàn khó khăn cho đội chủ nhà. Bên cạnh lối chơi kết dính, “Ông 30” cũng tạo bất ngờ khó lường khi trao nhiều không gian để Huỳnh Trực Nhân dẫn đầu hàng công với 27 điểm.
