Modric và Croatia: Đã qua rồi tháng năm rực rỡ

"Chuyến tàu lượn siêu tốc" của Modric

Nếu đây là lần cuối cùng chúng ta nhìn thấy Modric chơi bóng ở một giải đấu quốc tế lớn, người hâm mộ thế giới sẽ ghi nhớ mãi 33 giây phi thường cùng hình ảnh Modric ôm danh hiệu Cầu thủ xuất sắc nhất trận với đôi mắt đỏ u sầu. Mọi thứ diễn ra quá nhanh đến nỗi, chàng tiền vệ số 10 mới vừa rời sân trong tư thế người hùng của trận đấu, ít phút sau đã lặng lẽ cúi đầu cố nén lại những tan vỡ thẳm sâu.

Từ lần đầu trình làng vào tháng 3/2006 tới trận đấu trước Italia, Luka Modric đã có 178 lần khoác lên mình chiếc áo kẻ caro. Ở đấu trường châu Âu, chỉ có Sergio Ramos (với 180 lần) và Cristiano Ronaldo (209 lần và vẫn còn tăng thêm) thi đấu nhiều hơn cho đội tuyển quốc gia của họ.

"Ba tấm huy chương có được trong sáu năm", như cách huấn luyện viên Zlatko Dalic chia sẻ là minh chứng cho hành trình cổ tích của Luka Modric. Chàng tiền vệ hào hoa đã dẫn dắt thế hệ vàng của Croatia chinh chiến khắp các mặt trận. Với quốc gia có dân số gần 4 triệu người, đây được xem như vinh quang chói lọi.

Modric dẫn dắt Croatia vào tới chung kết World Cup 2018. (Ảnh: Getty)

Thế nhưng, chẳng ai có thể ngờ tất cả những đỉnh cao ấy dường như sẽ phải khép lại sau một kỳ EURO đầy trớ trêu và kém duyên. Số phận của Croatia dù vẫn chưa được định đoạt, nhưng sẽ cần phép màu để Modric và đồng đội tiến sâu với tư cách là một trong bốn đội đứng thứ 3 có thành tích tốt nhất chỉ với hai điểm ít ỏi. Và nếu may mắn một lần nữa không mỉm cười, đoạn kết này sẽ thấm đẫm nước mắt như khoảnh khắc Modric bước đi cùng nỗi buồn của 25 nghìn cổ động viên Croatia trên sân vận động Red Bull Arena.

Khó có ai có thể hình dung kỳ EURO cuối cùng của Modric lại diễn ra đau lòng đến thế. Niềm hy vọng được nhen nhóm trong hai trận đấu trước Albania và Italia lần lượt bị cướp đi một cách tàn nhẫn sau phút thứ 90.

Thực tế, khoảnh khắc điên rồ đầu tiên đến từ tình huống Modric đá hỏng quả phạt đền hay chính xác hơn là giây phút cứu thua xuất sắc của Gianluigi Donnarumma.

Pha cứu thua xuất sắc của Gianluigi Donnarumma. (Ảnh: ESPN)

Theo lẽ thường, các cầu thủ trẻ sẽ mất bình tĩnh sau cơ hội vàng như vậy. Nhưng đội trưởng Croatia ngay lập tức gạt nỗi đau và cảm giác tội lỗi sang bên. Tất cả được nén lại sâu trong khuôn mặt không cảm xúc để rình rập cơ hội phản đòn.

Khi Sucic đoạt lại bóng bên cánh phải, chỉ tiền đạo Ante Budimir và Modric quay người lao nhanh vào vòng cấm. Bất chấp thủ thành Donnarumma một lần nữa đổ người cứu thua, không còn ai có thể ngăn cản Modric ghi bàn khi trái bóng bật ra. Hành động chuộc lỗi được thực hiện ngay lập tức và có giá trị hơn vàng.

Sân vận động Red Bull Arena như nổ tung trong những tiếng reo hò. Modric nhanh chóng chạy về phía khán đài nhưng niềm vui vỡ òa khiến đôi chân anh như run rẩy. Tiền vệ số 10 đành phó mặc, nằm mãn nguyện trên sân cỏ. Anh đưa tay lên mặt để giấu đi những giọt nước mắt hạnh phúc trong lúc các đồng đội lao đến chia vui.

Bàn thắng là lần đầu tiên Modric tìm thấy mảnh lưới Italia, cũng là lần thứ 26 anh lập công ở giải đấu quốc tế. Nhưng nó mở ra hy vọng đi tiếp cho Croatia ở kỳ EURO này - giải đấu lớn cuối cùng của chàng tiền vệ hào hoa.

Tầm quan trọng của bàn thắng còn được nhìn thấy rõ nét khi Modric được thay ra ở phút 80. Modric khao khát được nghe thấy tiếng còi mãn cuộc tới mức đưa chiếc áo đấu lên miệng cắn theo bản năng để chống chọi với sự căng thẳng đến nghẹt thở.

Modric cắn áo đấu trong sự căng thẳng đến nghẹt thở. (Ảnh: Getty)

Thế rồi Zaccagni đã ghi bàn gỡ hòa ở những giây cuối cùng. Những chiếc áo thiên thanh tràn xuống sân ăn mừng còn tất cả hy vọng như đổ sập với người Croatia.

Modric chỉ còn biết dựa lưng vào ghế, đưa tay lên ôm miệng và lắc đầu trong sự tiếc nuối. Sự vô vọng chợt biến thành cơn tức giận khiến anh đi thẳng tới gặp trọng tài để lặp lại lời chỉ trích của huấn luyện viên Dalic về tám phút bù giờ. Trớ trêu hơn, sân vận động vang lên thông báo rằng Modric là Cầu thủ xuất sắc nhất trận đấu.

Danh hiệu này đã được UEFA quyết định ngay trước khi Zaccagni lập nên siêu phẩm của mình. Sự thật nghiệt ngã khiến tinh thần của Modric như bị giằng xé hơn khi anh được trao cúp và phải đón nhận những câu hỏi từ cánh phóng viên. Đây có thể xem như khoảnh khắc tổn thương nhất trong suốt sự nghiệp thi đấu của tiền vệ số 10.

Gần nửa giờ sau, trong phòng họp báo, Modric đã thở dài trước những câu hỏi thậm chí mang tính tri ân của cánh phóng viên. “Thật khó để tìm từ ngữ nào có thể diễn tả được cảm giác của tôi trong lúc này. Chúng tôi đã chiến đấu đến cùng nhưng tiếc là bóng đá tối nay thật tàn nhẫn. Bóng đá thật tàn nhẫn, không chỉ hôm nay mà cả trận gần đây nhất chúng tôi để thủng lưới muộn”.

Ở tuổi 38 và 289 ngày, tiền vệ Real Madrid trở thành cầu thủ lớn tuổi nhất ghi bàn ở Giải vô địch châu Âu, vượt qua kỷ lục trước đó do chân sút người Áo Ivica Vastic lập tại Euro 2008, với 38 tuổi 257 ngày. Trận hòa trước Đội tuyển Italia và viễn cảnh Croatia bị loại khiến trận đấu này có thể trở thành lần cuối Modric xuất hiện ở sân chơi quốc tế lớn.

“Tôi cũng muốn tiếp tục thi đấu mãi mãi nhưng có lẽ sẽ đến lúc tôi phải treo giày. Tôi sẽ tiếp tục chơi nhưng tôi không biết sẽ được bao lâu nữa”, Modric chia sẻ.

Gương mặt thẫn thờ của Modric trong phòng họp báo. (Ảnh: ESPN)

Sau kỳ EURO này, Modric sẽ trở lại Real Madrid với bản hợp đồng gia hạn thêm một năm. Nhưng tiền vệ số 10 sẽ bước sang tuổi 41 khi World Cup 2026 diễn ra. Chưa kể, Đội tuyển Croatia đang đứng trước cuộc cải tổ lớn tới đây.

Lời tạm biệt của thế hệ vàng Croatia

Nếu xem xét đội hình của Croatia tại EURO 2024, tập thể này là đội tuyển giàu kinh nghiệm bậc nhất. Không huấn luyện viên nào triệu tập nhiều cầu thủ có hơn 100 lần khoác áo đội tuyển như Dalic. Thậm chí, bộ ba tiền vệ Luka Modric, Mateo Kovacic và Marcelo Brozovic có tổng số lần khoác áo đội tuyển quốc gia lên tới gần 400 lần.

Nhìn rộng hơn, những cá nhân từng tỏa sáng cho Croatia như Ivan Perisic (người ghi nhiều bàn thắng nhất) đã bước sang tuổi 35 hay Andrej Kramaric cũng đã 33 tuổi. Phần lớn các gương mặt trong đội hình giờ đây chỉ còn là cái bóng của chính họ sau quá khứ huy hoàng.

Huấn luyện viên Dalic ca ngợi hàng tiền vệ của ông là những cá nhân xuất sắc nhất thế giới. Rõ ràng, yếu tố kỹ thuật và khả năng cảm nhận không gian của họ vẫn rất đáng nể. Modric, Kovacic và Brozovic khi thi đấu bên nhau vẫn mang đến sự an tâm và tạo thành tam giác gồng gánh sức nặng của đội tuyển quốc gia.

Song, khi chạm trán tập thể Tây Ban Nha trẻ trung với những Pedri xông xáo hay Rodri bao quát khắp mặt sân, bộ ba tiền vệ Croatia ngay lập tức bị bóp nghẹt. Đỉnh điểm, Fabian Ruiz đã đảo bóng ngay trước mặt Modric rồi vượt qua Brozovic để lập nên siêu phẩm vào góc xa khung thành.

Fabian Ruiz dễ dàng đảo bóng ngay trước mặt Modric và Brozovic để ghi bàn. (Ảnh: Dailysports)

Croatia đã phòng ngự chặt chẽ nhưng chẳng cầu thủ nào đủ sức mạnh và tốc độ để ngăn cản những lần đảo chân chóng mặt của Fabian. Đó đồng thời là tiếng chuông báo động cho sự già cỗi. Nhìn những chân chạy Tây Ban Nha thỏa sức tung hoành, ai cũng hiểu thế hệ vàng của Croatia sẽ không thể chinh chiến nhiều thêm.

Bất chấp thất bại 0-3 trước Tây Ban Nha, bộ ba tiền vệ Luka Modric, Marcelo Brozovic và Mateo Kovacic tiếp tục được tin tưởng và trao cơ hội ở hai trận tiếp theo. Song, những gì khán giả nhận lại chỉ là sự thất vọng. Các đợt tấn công của Croatia quá chậm chạp và khi những đường lên bóng bị chặn lại, rất khó để những tiền vệ luống tuổi có thể chống đỡ những đường phản công của các cầu thủ Albania.

Trước Italia, Croatia giống như thi đấu với sơ đồ 4-6-0 siêu linh hoạt với khả năng kiểm soát bóng đáng nể. Nhưng đó cũng là tất cả những gì họ có thể làm được. Donnarumma dường như không nhận lấy bất kỳ sức ép nào trong hiệp 1 khi tỷ lệ bàn thắng dự kiến của Croatia chỉ là 0,04 mà thôi.

Sau giờ nghỉ, sự góp mặt của Budimir ngay lập tức tạo điểm nhấn cho Croatia. Họ có nhiều lựa chọn hơn trong vòng cấm thay vì thực hiện những đường chuyền ve vãn phía bên ngoài khung thành. Chính Budimir cũng ghi dấu ấn sau quả đá phạt đền hỏng ăn. Pha chạm bóng của anh buộc Donnarumma phải trổ tài cản phá và chỉ có sự thính nhạy của Modric mới mang đến bàn thắng phá giải thế bế tắc. Đó cũng là khoảnh khắc duy nhất sức sống được thổi bùng bên trong tập thể già nua.

Modric đệm bóng phá vỡ thế bế tắc cho Croatia. (Ảnh: Getty)

Bộ ba tiền vệ với gần 400 lần khoác áo đội tuyển quốc gia đã chiến đấu hết khả năng của mình để người Italia không thể thoải mái "bắn phá" khung thành. Thế nhưng, khi Kovacic rời sân phút 70 và sau đó là Modric bị thay ra phút 81, những nhân tố còn lại đã không thể chống đỡ sức ép nghẹt thở.

Ở trong cabin, Modric đã phải đứng dậy, cắn chặt răng vào áo đấu trong lo lắng. Và rồi sau đó, anh thẫn thờ nâng chiếc cúp tri ân với đôi mắt đỏ hoe. Cái kết buồn sẽ là hình ảnh ăn sâu vào tâm trí những người hâm mộ Croatia sau chuyến hành trình huy hoàng.

Năm 2023, một năm sau khi lọt tới vòng bán kết World Cup, huấn luyện viên Dalic đã mở nhà hàng mang tên "Gia đình" ở Varazdin, thành phố nơi ông bắt đầu sự nghiệp huấn luyện. Quán ăn này có thể phục vụ 150 thực khách với những bức tường treo đầy áo sơ mi và những kỷ vật đặc biệt của đội tuyển quốc gia. Hai trò cưng của Dalic là Modric và Kovacic đã xuất hiện trong buổi tối khai trương ấy.

Với đất nước Croatia thân thiện, buổi tiệc diễn ra trong không khí đầm ấm với sự chia vui của tất cả mọi người. Nhưng bạn có thể hình dung cảnh tượng Gareth Southgate mở một nhà hàng ở Middlesbrough với Raheem Sterling và Mason Mount xuất hiện trong lễ ra mắt, ngay trước thời điểm diễn ra EURO 2024 chỉ một năm. Đó sẽ là sức ép khủng khiếp trái ngược khung cảnh yên bình ở Varazdin.

“Chúng tôi đã giành được ba tấm huy chương trong sáu năm qua. Croatia luôn cho thấy khả năng ứng phó trong những tình huống khó khăn nhất. Và dù nằm trong bảng tử thần với Tây Ban Nha, Italia và Albania, chúng tôi sẽ cố gắng không làm mọi người thất vọng”, huấn luyện viên Dalic chia sẻ sau buổi lễ bốc thăm chia bảng.

Với hai điểm giành được sau ba trận đấu, người hâm mộ vẫn đánh giá cao những nỗ lực chiến đấu hết mình của Dalic và các học trò. Song, chừng ấy là không đủ để tạo nên đoạn kết viên mãn.

Đã qua rồi những tháng năm rực rỡ, với Luka Modric và thế hệ vàng của bóng đá Croatia.