Tháng 10 năm ngoái, derby Manchester diễn ra với thế trận một chiều. Đối mặt sức mạnh khủng khiếp của City, các cầu thủ United bộc lộ rõ sự yếu kém về tâm lý lẫn kỹ năng thi đấu. Trong 90 phút ấy, City chơi như đá tập, và dù tỷ số chung cuộc là 6-3, những bàn thắng của United cũng chỉ mang ý nghĩa giúp thất bại trở nên bớt bẽ bàng vì họ đã để thua quá sâu, từ quá sớm.
Vài tháng sau, United đã “lột xác” ở trận tái đấu. Với khối đội hình được duy trì chặt chẽ và những đường triển khai bóng khá mạch lạc, các học trò của Ten Hag vẫn ưu tiên phòng thủ, nhưng đã thể hiện tính áp đặt nhiều hơn hẳn trước City. Đặc biệt, họ không cho thấy cảm giác bị “cóng” khi đối đầu đội bóng láng giềng, ngay cả khi bị dẫn trước. Chiến thắng 2-1 là trái ngọt xứng đáng cho United trong một ngày họ đã đưa các cổ động viên nhà đến tột đỉnh hạnh phúc.
Không thể nói rằng chỉ sau ít tháng, “Quỷ đỏ” đã san bằng được cách biệt về trình độ với City. Nhưng chiến thắng này, và cả chuỗi kết quả ấn tượng gần đây cho thấy, họ đang tiến bộ nhanh chóng dưới sự dẫn dắt của HLV Ten Hag. Nói như Bruno Fernandes: “United bây giờ mới thật sự trông giống một đội bóng, tất cả đều làm việc vì nhau”. Chuyện này càng đúng từ khi họ chia tay Cristiano Ronaldo, người có cái tôi cá nhân và những đòi hỏi chuyên môn quá lớn.
Vị trí thứ ba, với chỉ một điểm ít hơn City là câu chuyện “trong mơ” với người hâm mộ United, nhất là khi nhìn lại hình ảnh thảm hại của họ ở đáy bảng xếp hạng sau hai vòng đầu thua bạc nhược. Bây giờ, khi sự tự tin của United lên cao đến mức một hậu vệ khá vụng về như Wan-Bissaka cũng có thể “nhảy múa” cùng trái bóng, “Quỷ đỏ” có thể vượt qua mọi đối thủ.
Những ngày qua, người ta nhắc quá nhiều đến sự xuất sắc của De Gea, phong độ rực sáng của Rashford, khả năng tạo đột biến của Bruno hay tiềm năng hứa hẹn của Garnacho… Nhưng có thể nói, điểm mấu chốt trong hành trình vươn lên của United là Casemiro. Từ chỗ chỉ là phương án dự bị ở trận lượt đi với City, tiền vệ trụ người Brazil đã nhanh chóng thích nghi để trở thành nhân tố không thể thay thế của Ten Hag lúc này. Casemiro như một tấm khiên thép che chắn cho hàng phòng ngự, có mặt ở mọi điểm nóng để giúp United giải vây, đoạt lại bóng và tổ chức tấn công.
Với chín trận thắng liên tiếp trên mọi đấu trường, trong đó có năm chiến thắng ở Premier League, những CĐV mộng mơ của United đã nghĩ đến việc tranh ngôi vô địch. Thực tế, mục tiêu này hơi xa vời khi “Quỷ đỏ” vẫn còn nhiều điểm yếu, nhất là ở các vị trí tấn công bên cánh. Một vị trí trong tốp 4 có lẽ sẽ phù hợp hơn trên hành trình tái thiết United của ông thầy người Hà Lan. Chuyện này hoàn toàn khả thi, một khi niềm tin đã trở về với họ.
