Lần so tài cuối cùng tại vòng bảng VBA 2023 có ý nghĩa quan trọng với cả Thang Long Warriors và Saigon Heat. Nếu để thua, đại diện Thủ đô sẽ chắc chắn vào vòng sau với tấm vé hạng 4. Tương tự, nếu trắng tay ở chuyến làm khách này, đội bóng đến từ TP Hồ Chí Minh cũng sẽ bị truất ngôi đầu bảng. Dù Saigon Heat toàn thắng Thang Long Warriors ở hai lần gặp trước, phong độ lên xuống khiến đoàn quân của huấn luyện viên Matt Van Pelt đang chật vật trong những vòng gần đây.
Những phút khai màn, như thường lệ, trung phong cao 2,05m John Fields bung sức giúp Thang Long Warriors nhập cuộc đầy khí thế. Trái với đối thủ, tay ném gốc Việt Hassan Thomas từ Saigon Heat vẫn chưa tìm lại được chính mình khi bỏ lỡ nhiều cơ hội ghi điểm. Phong độ trái ngược của hai chủ lực khiến cán cân nghiêng về Thang Long Warriors với tỷ số 12-4. Bị đối thủ lấn lướt, bóng bắt đầu được dồn trở lại vào tay Kentrell Barkley. Ngôi sao cao 1,98m này nhanh chóng giúp đội khách giành lại thế trận. Đẳng cấp vượt trội của hảo thủ này cũng giúp Saigon Heat khép lại hiệp khởi động mà chỉ bị dẫn 1 điểm 18-19.
Sang hiệp 2, một lần nữa, các tay ném từ 2 đội lại thể hiện phong độ trái ngược. Theo đó, Nguyễn Tuấn Anh và Lê Hiếu Thành của Thang Long Warriors bất ngờ nã ba điểm thành công, trong khi Huỳnh Trực Nhân của Saigon Heat bỏ lỡ cả 2 lần thử sức ở góc 0 độ. Phút thứ 6, nhờ hiệu ứng từ vòng ngoài, Thang Long Warriors lần đầu tạo khoảng cách hai chữ số 36-24. Không bỏ lỡ thời cơ này, tay săn điểm Sameen Swint liên tục dẫn bóng đột phá để biến lợi thế điểm số thành kết quả có lợi cho đội nhà 42-32.
 |
| Nguyễn Huỳnh Phú Vinh dẫn bóng đột phá từ khu vực cánh. (Ảnh: VBA) |
Hiệp 3, Saigon Heat tiếp tục gửi gắm niềm tin vào Kentrell Barkley. Tiền phong này là địa chỉ của mọi đường chuyền phản công nhanh. Phút thứ 5, nỗ lực của ngôi sao số một giúp Saigon Heat thu ngắn cách biệt chỉ còn 4 điểm 45-49.
Những phút tiếp theo, nhờ sự san sẻ của Nguyễn Huỳnh Phú Vinh và Tim Waale trên mặt trận tấn công, Saigon Heat không đánh rơi quyền kiểm soát vào tay đối thủ. Khép lại hiệp bản lề, Saigon Heat bám sát Thang Long Warriors với tỷ số 55-59.
 |
| Sameen Swint dứt điểm tầm trung. |
Tiến vào hiệp 4, bộ đôi Lê Hiếu Thành và Nguyễn Tuấn Anh thêm một lần nữa rót hai quả ba điểm vào rổ Saigon Heat. Phong độ ấn tượng của các xạ thủ giúp Thang Long Warriors trở lại thế thượng phong 69-60. Những phút tiếp theo, bài toán gỡ hòa của Saigon Heat lâm vào thế bí. Cụ thể, Kentrell Barkley xoay sở đơn độc trên hàng công, còn Thang Long Warriors không ngừng lên điểm từ nhiều nguồn đa dạng. Khi trận đấu còn chưa đến 30 giây, cách biệt vẫn là 9 điểm 77-68.
Lúc này, từ vòng ngoài, Trương Hoàng Trung có động tác giả đánh lừa một bóng áo trắng sau đó ném bóng vào rổ gọn gàng. Pha ba điểm ngọt ngào này chấm dứt hoàn toàn hy vọng gỡ hòa của đội khách. Chung cuộc, Thang Long Warriors đoạt chiến thắng thuyết phục trước Saigon Heat với tỷ số 82-68.
John Fields, trung phong hoạt động năng nổ ở hai đầu rổ của Thang Long Warriors, nhận danh hiệu Player of the Game (Cầu thủ xuất sắc nhất trận) với 20 điểm và 19 rebounds (bắt bóng). Bộ đôi người hùng mang về 8/10 quả ném ba của đội chủ nhà là Lê Hiếu Thành và Nguyễn Tuấn Anh có tổng cộng 29 điểm.
 |
| Kentrell Barkley dứt điểm trước áp lực của Justin Young. (Ảnh: VBA) |
Về phía Saigon Heat, sau 39/40 phút lên công về thủ, ngôi sao Kentrell Barkley có 40 điểm, 9 rebounds và 4 blocks (chặn bóng). Ngày hôm nay, nhà đương kim vô địch bỏ lỡ “cú ăn ba” trước đại diện Thủ đô vì phong độ ném xa rơi vào “nốt trầm” với hiệu suất chỉ vỏn vẹn 12% (4/32).
Trận đấu hôm nay thật tuyệt vời khi chúng tôi đã có thể vượt qua Saigon Heat. Chiến thắng này lại càng thêm ý nghĩa khi đây cũng là trận sân nhà cuối cùng tại vòng bảng. Bên cạnh sự hỗ trợ của đồng đội, sự cổ vũ nhiệt thành của khán giả cũng giúp phong độ của tôi thăng hoa hơn rất nhiều.
John Fields chia sẻ sau trận đấu
Sau trận này, một cách gián tiếp, Saigon Heat đã bị “hạ bệ” bởi Thang Long Warriors. Theo đó, nhà đương kim vô địch sẽ nhường lại ngôi đầu bảng cho Hanoi Buffaloes. Về phía Thang Long Warriors, đại diện Thủ đô tiếp tục giữ vị trí thứ 4 cũng như tia hy vọng “mong manh” giành lấy vị trí ngay trên của Nha Trang Dolphins.
