Dịp so tài cuối cùng tại VBA 2023, nếu chiến thắng, Nha Trang Dolphins sẽ chắc chắn kết thúc vòng bảng ở vị trí thứ ba. Đội bóng phố biển có nhiều lợi thế để hoàn thành mục tiêu trên khi vừa được thi đấu trên sân nhà, vừa đang đạt phong độ cao với ba trận toàn thắng gần đây. Chướng ngại lớn của đội chủ nhà là nhân tố mới Joshua Keyes. Tân binh này của Cantho Catfish mới đạt Player of the Game (Cầu thủ xuất sắc nhất trận) ở trận trước và đang ngày càng ăn khớp với bộ máy của người thầy Jordan Collins.
Sau pha tranh bóng đầu tiên, các cầu thủ xuất sắc từ hai đội thay phiên ra tay ở vạch ba điểm. Tuy nhiên, vì hiệu suất thấp, chủ nhà và đội khách đều bỏ lỡ nhiều pha dứt điểm. Sau một nửa hiệp đầu tiên, chưa đến 20 điểm được ghi từ cả hai đội. Nhận thấy những tình huống ném xa đạt hiệu quả kém, Madarious Gibbs dẫn dắt đội nhà chuyển hướng sang những pha tấn công cận rổ. Bước đi này nhanh chóng gặt hái kết quả. Cụ thể, bằng bốn điểm và hai kiến tạo liên tiếp, ngôi sao này đưa Nha Trang Dolphins vươn lên 17-10. Đáp trả, Brachon Griffin cùng Nguyễn Quang Huy lập công để giúp Cantho Catfish rút ngắn tỷ số về 16-19.
 |
| Michael Soy vượt qua các chủ lực Nha Trang Dolphins để lên rổ. (Ảnh: VBA) |
Bước sang hiệp 2, phong độ thấp của Joshua Keyes từ đầu trận khiến Cantho Catfish lâm vào thế khó. Vì cảm giác bóng nguội lạnh của trụ cột này, đội khách không ngừng bị đối thủ gia tăng cách biệt. Phút thứ 4, Nha Trang Dolphins lần đầu dẫn trước 10 điểm 28-18. Những phút tiếp theo, Dominique Tham tiếp tục giúp đội nhà vươn lên khoảng cách gần 15 điểm. Tuy nhiên, cũng vì bung sức quá nhiều, ngôi sao gốc Việt vướng va chạm mạnh với đổi thủ và phải rời sân để hạ nhiệt. Tận dụng thời cơ Nha Trang Dolphins thiếu đi một “chốt chặn” cận rổ, Lê Ngọc Tú và Joshua Keyes nhanh chóng lập công để gỡ điểm cho Cantho Catfish về 30-39.
Hiệp 3, Dominique Tham trở lại sân. Sự xông xáo của tay ném cao 1,95m ở hai đầu rổ nhanh chóng giúp Nha Trang Dolphins tái lập thế lấn lướt. Tuy nhiên, phút thứ 5, kịch bản của hiệp trước một lần nữa lặp lại khi Dominique Tham phải rời sân vì lỗi kỹ thuật. Trước ý định vùng lên của Cantho Catfish, huấn luyện viên Predrag Lukic đã nhanh chóng gọi hội ý để chấn chỉnh lại hệ thống phòng ngự của Nha Trang Dolphins. Phản ứng kịp thời trên giúp đội nhà khép lại hiệp bản lề với lợi thế dẫn trước 58-47.
 |
| Dominique Tham tấn công vị trí của Joshua Keyes. (Ảnh: VBA) |
Tiến vào hiệp cuối, dàn chủ lực tiếp tục giúp Nha Trang Dolphins kiểm soát thế trận. Khi đồng hồ còn hơn 1 phút 30 giây, Joshua Keyes bung toàn bộ sức lực để giúp Cantho Catfish vùng lên. Nỗ lực của cầu thủ này lay động các đồng đội và Lê Khắc Đăng Khoa cùng Michael Soy có liên tiếp hai pha cướp bóng để buộc thế trận đảo chiều. Khi trận đấu chỉ còn 30 giây, người hâm mộ đội nhà toát mồ hôi khi Cantho Catfish đưa tỷ số về 70-72. Dẫu vậy, ở thời điểm then chốt, thêm một lần nữa, “xạ thủ” Sơn Minh Tâm lại tỏa sáng ở góc 0 độ và mang về quả ba điểm cứu thua cho Nha Trang Dolphins. Thời gian còn lại, các tay ném Cantho Catfish dù rất cố gắng nhưng vẫn không thể thay đổi kết quả trắng tay trước Nha Trang Dolphins với tỷ số 70-77.
 |
| Sơn Minh Tâm ăn mừng pha ba điểm ấn định chiến thắng. (Ảnh: VBA) |
Madarious Gibbs, thủ lĩnh trên sân của Nha Trang Dolphins, là chủ nhân danh hiệu Player of the Game (Cầu thủ xuất sắc nhất trận) với một “triple-double” (3/5 chỉ số chính đạt từ 10) với 17 điểm, 10 rebounds (bắt bóng) và 10 kiến tạo. Sau buổi tối hoạt động năng nổ ở khu vực cận rổ, Dominique Tham cũng có 26 điểm và 13 rebounds. Người hùng Sơn Minh Tâm dẫn đầu hàng dự bị với 9 điểm. Về phía Cantho Catfish, hai trụ cột là Brachon Griffin và Joshua Keyes thi đấu trọn vẹn 40/40 phút và có trên 20 điểm. Dù dành ra nhiều nỗ lực nhưng trong ngày các tay ném bỏ lỡ toàn bộ cơ hội ở ngoài vạch ba điểm (0/21), kết quả thất bại của Cantho Catfish là khó tránh khỏi.
Như vậy bất kể kết quả các trận còn lại, Nha Trang Dolphins đã ấn định tấm vé đi tiếp vòng sau của mình ở vị trí thứ ba. Điều này đồng nghĩa với việc đội bóng phố biển sẽ tránh đụng độ với đội hạng 1 ở bán kết và đẩy thế khó này vào tay đội hạng 4 là Thang Long Warriors.
