Sức mạnh chiều sâu của Pháo thủ
Để chuẩn bị cho cuộc hành quân đến London, Pháo thủ đã vượt qua sóng gió ở Champions League bằng những cầu thủ từng bị xem là phương án 2. Trận thắng 3-1 trước Bayern Munich, với các bàn của Madueke và Martinelli (cả hai ra sân từ băng ghế dự bị), cho thấy đội khách có thể tạo đột biến bất cứ lúc nào.
Sau trận đấu, huấn luyện viên Mikel Arteta phát biểu đầy tự hào: “Các cầu thủ vào sân là những người có thể thay đổi trận đấu. Chúng tôi đã cải thiện không chỉ ở chất lượng mà còn ở tư duy của dàn dự bị. Và đó là yếu tố đang tạo nên sự khác biệt rất lớn”.
Những chiến binh trẻ đang mang lại cảm giác yên tâm trong bối cảnh chấn thương lan rộng. Trung vệ 21 tuổi Cristhian Mosquera, lựa chọn thứ 3 trong hệ thống phòng ngự, đã có trận đấu khiến Harry Kane phải chật vật trong vòng cấm. Tiền đạo người Anh chỉ chạm bóng 30 lần, không tung nổi cú sút nào - điều chưa từng xảy ra trong hơn một năm. Tính kỷ luật trong cấu trúc phòng ngự, luân phiên giữa kèm người 1-1 và phòng ngự khu vực, giúp Arsenal vững vàng trong khoảng thời gian Bayern cố xoay chuyển nhịp độ.
Như Declan Rice chia sẻ: "chúng tôi biết mình chuẩn bị bước vào dạng trận đấu nào. Có lẽ là trận đấu khó nhất về mặt chiến thuật mà chúng tôi đã trải qua mùa này. Tôi nghĩ rằng trong hiệp 2, chúng tôi đã đọc đúng các điểm tham chiếu và thực sự chơi kèm người một cách chính xác".
Những pha bóng phòng ngự ấy lại chính là khởi đầu cho các đợt phản công trực diện, một phần trong các bước hoạch định chiến thuật. Bàn mở tỷ số được tạo nên từ pha pressing của Saka và Zubimendi. Bàn ấn định là cú đòn sắc nét sau chỉ 11 giây chuyển trạng thái với tình huống ba đấu một ngay trong vòng cấm ở phần sân nhà. Arsenal giờ không còn mải mê kiểm soát bóng, mà đang nỗ lực bẻ gãy ý đồ đối thủ.
Arteta đã nhiều lần nói về triết lý ấy: “Khi bước vào khoảnh khắc hỗn loạn, tôi muốn đội bóng là những người giỏi nhất. Khi bước vào tấn công theo vị trí vị trí cũng tương tự. Và khi đối mặt khối phòng ngự thấp, chúng tôi cũng phải là số 1”.
Những bản hợp đồng mùa hè này là chìa khóa cho điều đó. Zubimendi mang đến lớp thu hồi bóng sắc bén. Eze đem lại tốc độ và sự điềm tĩnh trong hỗn loạn. Gyokeres cung cấp những pha tấn công vào khoảng trống. Việc Arsenal đạt 2,8 tình huống tấn công trực diện mỗi 90 phút - cao nhất thời Arteta - cho thấy công cuộc cải tổ đang đi đúng hướng.
Điều thú vị là “cỗ máy” này chưa từng có đầy đủ con người tốt nhất cho từng vị trí. Gabriel, Odegaard, Jesus, Trossard hay Gyokeres lần lượt vắng mặt vì chấn thương. Thế nhưng, mỗi khi một mắt xích gãy, người khác lập tức lấp vào chỗ trống.
Merino thậm chí đá trung phong “xuất thần” trong chiến thắng trước Bayern. Arteta gọi đó là “phi thường”, và cách ông mô tả tinh thần chung cũng cho thấy động lực nội tại của đội. “Họ khao khát được chơi bóng, khao khát mang lại niềm vui cho câu lạc bộ này và chiến thắng các trận đấu”, Arteta nhấn mạnh.
Sự trở lại gần đây của Odegaard hay Jesus - người vừa đá tập trở lại sau 11 tháng hồi phục dây chằng chéo, giúp hàng công Pháo thủ thêm phần đa dạng hơn trước trận derby London. Dẫu vậy, Arteta vẫn thận trọng: "Tôi cần xem cơ thể và đầu gối của cậu ấy phản ứng ra sao, và cậu ấy còn cần thêm điều gì".
Rõ ràng, Arsenal có quá nhiều lựa chọn chất lượng. Và chính chiều sâu đó có thể trở thành chìa khóa tạo bất ngờ trên sân khách.
"Pháo đài" Stamford Bridge
Trái ngược với sự già dặn của đội khách, Chelsea bước vào đại chiến với năng lượng của tuổi trẻ - thứ đã thổi bùng cả Champions League lẫn Premier League trong nhiều tuần qua. Trung tâm của mọi ánh nhìn là Estevao, tài năng tuổi teen đang bước ra ánh sáng nơi trời Âu. Dù đến London với giá 34 triệu euro trong bối cảnh hàng tá chữ ký mới được mang về, anh vẫn khiến tất cả phải nhắc tên sau siêu phẩm vào lưới Barcelona.
Ở pha lập công vào lưới Barca, anh đã lướt qua Cubarsi, giữ bóng trước Balde, rồi cú sút tung nóc lưới. Tiền đạo trẻ cho thấy bản thân không chỉ sở hữu kỹ thuật, mà còn có sự tự tin hiếm có. Anh cũng trở thành chàng trai thứ 3 ghi bàn trong cả ba trận đá chính đầu tiên tại Champions League, sánh ngang Mbappe và Haaland.
Raphinha, chứng kiến những màn đối đầu giữa Estevao và Lamine Yamal, đã thốt lên: “Họ là những tài năng sẽ bay rất cao trong nhiều năm tới”.
Những màn trình diễn ấy giúp đội bóng áo xanh ngày càng tự tin hơn tại Stamford Bridge. Đây là nơi Chelsea, trong thời gian qua, luôn tạo ra cho các khán giả nhà cảm giác họ có thể chiến thắng bất kỳ đối thủ nào.
Ngay cả khi không có Palmer, đội bóng của Enzo Maresca vẫn thi đấu tốt. 13 trận vắng chủ lực, đội bóng vẫn ghi 30 bàn, với 16 cầu thủ khác nhau góp công. Nhiệm vụ sáng tạo được phân chia đồng đều, và các đôi chân trẻ như Estevao tiếp tục tạo khác biệt bằng sự tự tin hiếm có của một tài năng thế hệ mới.
Thế nhưng, thứ khiến đội chủ nhà tự tin hơn cả trước cuộc đại chiến chính là sự trở lại của “cầu thủ xuất sắc nhất” mà Maresca nhấn mạnh - Cole Palmer. Sau 13 trận ngồi ngoài, anh đã sẵn sàng, mang theo niềm vui lan tỏa khắp phòng thay đồ.
“Ai cũng vui. Các đồng đội đều vui. Tất cả chúng tôi đều vui và điều quan trọng nhất là Cole vui. Tôi mong đợi cậu ấy đóng góp thế nào ư? Rất nhiều, rất nhiều...”, huấn luyện viên người Italia chia sẻ đầy kỳ vọng.
Palmer tái xuất đúng lúc để tạo nên bức tranh mới: bộ đôi Palmer -Estevao. Enzo Maresca đã xác nhận rằng “họ có thể chơi cùng nhau”, hứa hẹn mở ra những miếng ghép sáng tạo cực kỳ linh hoạt. Tất nhiên, ông vẫn nhắc về yếu tố cân bằng - điều Chelsea từng thiếu ở các mùa trước. Thế nhưng, viễn cảnh hai mũi công này sát cánh bên nhau chắc chắn sẽ khiến mọi hàng thủ phải dè chừng.
Đặc biệt, Stamford Bridge cũng là nơi Chelsea luôn biết cách giữ điểm, đặc biệt trong các trận cầu lớn. Đội chủ nhà thường xuyên dựa vào sức trẻ và nhịp độ cao để tạo ra thế trận áp lực, buộc đối thủ phải chơi theo cách mà họ muốn. Và trong bối cảnh họ vừa chiến thắng Barca trên sân nhà, tinh thần chiến đấu của đội lại càng được đẩy lên cao hơn bao giờ hết.
Khi cỗ máy kiểm soát bóng và phản công của đội khách đối đầu phép màu tuổi trẻ của đội chủ nhà, trận đấu này có thể không chỉ định đoạt ba điểm, mà còn xác định đâu mới là thế lực bền vững hơn trong cuộc đua đường dài. Cựu cầu thủ chạy cánh Pat Nevin từng nhận định rằng, dù Chelsea đã chơi hay đến đâu trước Barcelona, việc đánh bại Arsenal sẽ đòi hỏi họ phải "nâng lên một cấp độ khác".
Với tính chất của một trận cầu đinh, khoảnh khắc thiên tài của Palmer hay sự lì lợm của Rice có thể sẽ là chìa khóa định đoạt tất cả. Arsenal muốn khẳng định vị thế ứng viên số 1 cho ngôi vô địch. Với phần còn lại, các đối thủ khác chắc chắn sẽ muốn Chelsea giành chiến thắng, để cuộc đua danh hiệu sẽ càng gay cấn hơn.
