Phút 72 Gareth Bale vào sân, lần ra mắt thứ hai trong màu áo Tottenham. Sau bảy năm, phần lớn những đồng đội cũ từng sát cánh năm 2013 đã ra đi, White Hart Lane được thay thế bằng Tottenham Hotspur Stadium và trên ngực áo là logo của nhà tài trợ AIA, không còn là Aurasma. Nhưng không hề có cảm giác xa lạ, Bale bước ra như thể mọi thứ vẫn y nguyên.
Anh đi thẳng tới vị trí quả phạt mà Tottenham được hưởng cách khung thành 35m, không bận tâm tới việc Son Heung-min và Davidson Sanchez đã đứng ở đó từ trước. Và Bale cúi xuống chỉnh bóng, rồi lùi lại để sẵn sàng cho một cú sút, giống như anh thường làm bảy năm trước.
Không có sự phản đối nào, Sanchez tìm kiếm cơ hội trong khu cấm địa West Ham còn Son vui vẻ đứng sang một bên. Lưu ý rằng bây giờ, Son, cùng với Harry Kane, là hai ngôi sao lớn nhất Tottenham. Những gì bộ đôi này thể hiện trong hiệp một khiến tất cả phải mê mẩn, với thứ bóng đá tốc độ, bản năng và đầy cảm hứng.
Nhưng Bale đã cho thấy anh không chỉ là người hùng của quá khứ. Trở lại ở tuổi 31, cầu thủ người Xứ Wales vẫn toát ra thứ quyền uy đặc biệt. Và các đồng đội mới phục tùng anh, bởi sự yêu mến và tôn trọng. Như trước khi rời sân phút 80, Son đã cười rất tươi với Bale và chúc anh may mắn.
Bầu không khí này đương nhiên rất khác so với lúc Bale ở Real, nơi anh hầu như không có một người bạn đúng nghĩa. Trong khi những cầu thủ trong phòng thay đồ ở Bernabeu gọi anh là “golf thủ” theo nghĩa mỉa mai, HLV Zinedine Zidane chỉ dành cho tác giả cú đúp ở trận chung kết Champions League 2018 sự ghẻ lạnh.
Mặc dù vậy, Bale đã thất bại với cú sút phạt. Bóng bay quá nhẹ và không nguy hiểm. Rất ít người thất vọng vì điều đó. Tất cả mong đợi sự tỏa sáng của Bale, song họ không lạc quan tới mức mong đợi anh sẽ ghi bàn ngay lập tức ở phút đầu tiên với cú sút đầu tiên.
Sự thất vọng chỉ đến vào phút 90+1. Đó là khoảnh khắc gợi nhớ về một Bale siêu nhân của bảy năm trước, người có thể làm mọi thứ một mình. Anh dẫn bóng lao vào giữa hai cầu thủ West Ham, đánh bại Angelo Ogbonna một lần, và một lần nữa rồi tung ra cú sút từ khoảng cách 10m. Thật không may, chân trụ của Bale không tốt, phần vì tác động từ Andriy Yarmolenko, khiến bóng đi chệch khung thành trong gang tấc.
Bale bỏ lỡ cơ hội ghi bàn ra mắt, Tottenham không thể nâng tỷ số lên 4-2 để rồi bị gỡ hòa trong phút bù giờ cuối cùng. Một kịch bản khá tệ làm cho ngày tái xuất. Đồng thời, là lời nhắc nhở dành cho Bale, rằng thực tế khắc nghiệt hơn so với những gì anh hình dung.
Đây không phải La Liga, nơi Real có thể dễ dàng khuất phục những đội bóng yếu hơn. Tại Premier League, đặc biệt là vào những ngày này, bất cứ đội bóng nào cũng chật vật tìm chiến thắng, kể cả tỷ số 3-0 chưa chắc đã là sự bảo đảm.
Với Bale, khá tệ khi cảm giác hào hứng ban đầu sớm trôi qua, nhường chỗ cho sự dằn vặt của một tội đồ. Anh đã có khoảnh khắc để ghi dấu ấn, nhưng lại phung phí, dẫn đến việc Tottenham phải trả giá đắt. Nếu điều này tái diễn, Bale sẽ sớm bị nhấn chìm.
Bây giờ Bale phải nỗ lực nhiều hơn để xứng đáng với sự tin yêu và sùng bái. Không nhất thiết phải kiến tạo rất nhiều và ghi bàn rất nhiều như mùa giải đỉnh cao 2012/13, nhưng ngôi sao 31 tuổi cần nắm bắt những khoảnh khắc quyết định.
Bale cố tìm kiếm sự quen thuộc, song thực tế mọi thứ đang diễn ra rất khác. Không có chỗ cho những sai lầm. Và cũng không có thời gian cho sự chờ đợi.
