Dịp ra sân cuối cùng tại VBA 2023, Cantho Catfish được thi đấu trên sân nhà và đón tiếp vị khách Thang Long Warriors. Dù đã dừng chân ở vòng bảng, đây vẫn là cơ hội để thầy trò huấn luyện viên Jordan Collins tri ân những người hâm mộ. Đối với Thang Long Warriors, sau khi quật ngã nhà đương kim vô địch Saigon Heat ở lượt trận trước, đội bóng Thủ đô đang hướng đến chiến thắng tiếp theo để tạo đà hưng phấn cho chuỗi trận bán kết sắp tới.
Chỉ trong vòng 5 phút đầu hiệp 1, đã có gần 30 điểm được ghi từ phía cả hai đội. Tuy nhiên, nhờ hiệu quả cao từ Sameen Swint, cán cân tạm nghiêng về Thang Long Warriors với tỷ số 17-12. Đáp trả, các tay ném Cantho Catfish dẫn đầu bởi Joshua Keyes đẩy cao tốc độ để san bằng cách biệt. Những giây cuối, nhờ một quả ném phạt, đội chủ nhà tạm vươn lên 27-25.
 |
| Sameen Swint liên tục khoan vào khu vực cận rổ ghi điểm. (Ảnh: VBA) |
Những phút đầu hiệp 2, Thang Long Warriors lên điểm nhờ sự khởi sắc của bộ đôi tài năng trẻ Phạm Nhật Thái Quang và Nguyễn Tuấn Anh. Ở bên kia chiến tuyến, Cantho Catfish liên tục phản đòn bằng những tình huống tấn công không thể cản phá của Brachon Griffin. Về quãng sau, nhờ hạn chế được bóng đến tay John Fields, Cantho Catfish phần nào kéo giãn khoảng cách so với đại diện Thủ đô.
Phút thứ 8, tay ném giàu kinh nghiệm Nguyễn Hoàng Tú bất ngờ thành công ở vạch ba điểm để giúp Cantho Catfish tạo cách biệt 9 điểm 46-37. Tuy nhiên, chênh lệch lớn nhất từ đầu trận không thể tồn tại lâu trước sức chống trả quyết liệt của Thang Long Warriors. Khép lại nửa đầu trận, Cantho Catfish dẫn trước 50-43.
 |
| Nguyễn Hoàng Tú ném ba điểm ở góc 0 độ. (Ảnh: VBA) |
Trở lại sau giờ nghỉ, tay săn điểm số một của Thang Long Warriors là Sameen Swint bất ngờ tỏa sáng. Nhận nhiều sự hỗ trợ của đồng đội, hậu vệ cao 1,93m liên tục dẫn bóng khoan vào khu vực cận rổ để gỡ điểm. Phút thứ 5, nhờ nỗ lực không ngừng của tay ném này, Thang Long Warriors đưa thế trận về lại mốc cân bằng 56-55. Từ đây, hai đội một lần nữa rơi vào thế giằng co quyết liệt. Sau nhiều lần thay đổi vị thế dẫn điểm, cán cân vẫn là 68-67, tạm nghiêng về Cantho Catfish.
Tiến vào hiệp cuối, sau phần lớn thời gian, không đội nào giành được quyền kiểm soát triệt để. Phút thứ 9, trải qua cuộc rượt đuổi cam go, Cantho Catfish thiệt quân khi chủ lực Joshua Keyes phạm đủ năm lỗi cá nhân. Tương tự, bên phía Thang Long Warriors cũng mất đi sự phục vụ của tay ném giàu kinh nghiệm Lê Hiếu Thành. Khi đồng hồ chỉ còn chưa đến ba giây, Brachon Griffin bỏ lỡ cơ hội dứt điểm trận đấu ở thời gian chính thức. Hai đội vì vậy phải vào hiệp phụ với tỷ số 88-88.
 |
| Tình huống lên rổ xuất sắc của tài năng trẻ Phạm Nhật Thái Quang. (Ảnh: VBA) |
Thời gian đấu thêm giờ, nhờ một pha ba điểm từ góc 0 độ của Michael Soy, Cantho Catfish vươn lên nắm lấy thế trận. Tuy nhiên, rất nhanh sau đó, gió đã đổi chiều khi John Fields liên tiếp lập công để gỡ hòa. Khi thời gian còn hơn 40 giây và tỷ số là 98-98, Justin Young hóa người hùng khi có một pha ném phạt thành công, đồng thời đoạt bóng và kiến tạo cho Trương Hoàng Trung tung một quả ba điểm chính xác.
Bốn điểm liên tiếp của Thang Long Warriors buộc Cantho Catfish phải đổi lỗi lấy thời gian. Tuy nhiên, mọi toan tính lúc này là quá muộn. Chung cuộc, sau khởi đầu đầy khó khăn, Thang Long Warriors ra về với chiến thắng 103-98.
John Fields, trung phong tỏa sáng dù thường xuyên bị vây ráp, nhận danh hiệu Player of the Game (Cầu thủ xuất sắc nhất trận) với 31 điểm và 21 rebounds (bắt bóng). Sameen Swint xứng danh tay săn bàn số một của Thang Long Warriors với 38 điểm. Đây cũng là số điểm cao nhất của hậu vệ này tại vòng bảng. Về phía Cantho Catfish, bộ ba chủ lực Brachon Griffin, Joshua Keyes và Michael Soy cùng có 22 điểm. Ở hàng ghế dự bị, Lê Ngọc Tú dẫn đầu với 12 điểm.
Đây là trận đấu giúp chúng tôi hình dung ra được vòng bán kết sẽ khó khăn như thế nào. Bởi lẽ cả tôi và Sameen Swint đều có nguy cơ bị treo giò nếu phạm thêm lỗi kỹ thuật. Ban huấn luyện đã nhắc nhở chúng tôi rằng phải giữ tình thần và nhớ rõ điều trên, kể cả trong trận đấu này.
John Fields chia sẻ sau trận đấu
Sau trận này, Thang Long Warriors kết thúc vòng bảng với vị trí thứ 4 nhờ thành tích 11 thắng 7 bại. Sau lượt trận tối mai, các cặp đấu bán kết sẽ được hé lộ. Về Cantho Catfish, đội bóng miền Tây về đích với thành tích 6 thắng 12 thất bại và khép lại mùa giải VBA 2023 với vị trí thứ 6 trên bảng xếp hạng.
