Trên bảng xếp hạng VBA 2023, nhà đương kim vô địch Saigon Heat hiện đứng đầu với thành tích 4 trận toàn thắng. Thang Long Warriors cũng không kém cạnh khi chỉ có duy nhất 1 thất bại từ đầu mùa.
Ở lần chạm trán đầu tiên tại VBA mùa thứ tám, cả Saigon Heat và Thang Long Warriors đều tung ra đội hình gồm các tay ném chất lượng nhất từng được ra sân từ đầu giải. Trận cầu giữa hai kỳ phùng địch thủ từng gặp nhau tại chung kết VBA 2020 đã diễn ra với chất lượng chuyên môn cao như kỳ vọng.
Nhờ sở hữu đội hình giàu chiều sâu và có sự góp mặt của nhiều tay ném từng làm trụ cột đội tuyển quốc gia, cả hai đội đều trở nên nguy hiểm khi có thể ghi điểm từ vị trí bất kỳ trên sân.
Trong nửa đầu trận đấu, khoảng cách giữa hai câu lạc bộ luôn dừng lại chỉ bằng 1 pha dứt điểm. Nếu như Saigon Heat giao trọng trách dứt điểm vào tay ngôi sao Kentrell Barkley (với 28 điểm ghi được chỉ trong hai hiệp đầu), Thang Long Warriors lại phân bổ cơ hội đưa bóng vào rổ cho hầu hết các thành viên.
 |
| Võ Kim Bản (số 11) và Phú Vinh vẫn là hai tay ném nội xuất sắc tại VBA. |
Sang hiệp đấu thứ ba, nhịp độ trận đấu ngày càng được đẩy lên cao hơn. Đây cũng là khoảng thời gian ý đồ của huấn luyện viên Chris Daleo trở nên hiệu quả. Cụ thể, ngay đầu trận, huấn luyện viên Thang Long Warriors đã chủ động sử dụng các tay ném trẻ theo kèm sát nhằm bào mòn thể lực Kentrell Barkley. Sau nửa đầu trận đấu thi đấu đầy hưng phấn, ngôi sao số một của Saigon Heat có hiệp thi đấu thứ ba mờ nhạt với 0 điểm.
Dẫu vậy, ngay cả khi ngôi sao ghi điểm số một bị hụt hơi, Saigon Heat vẫn có phương án để vươn lên. 2 pha ném xa của Nguyễn Huỳnh Phú Vinh, bồi thêm 4 pha 3 điểm thành công liên tiếp từ Võ Kim Bản giúp Saigon Heat lần đầu tạo khoảng cách đáng kể lên đến hai chữ số.
Bên phía đại diện Thủ đô, Trần Phi Hoàng Long với tốc độ cùng sự dẻo dai là nhân tố chủ chốt khiến Kentrell Barkley “tịt ngòi” ở hiệp ba. Không những vậy, cầu thủ sinh năm 2002 còn tiếp tục tỏa sáng với những pha đột phá và ném rổ chuẩn xác để kéo cách biệt về còn 9 điểm.
 |
| Việc Warriors theo kèm sát sao khiến Barkley không thể phát huy sức mạnh ở nửa cuối trận. |
Quãng nửa đầu hiệp thi đấu cuối cùng là thời gian thăng hoa của Thang Long Warriors. Đại diện Thủ đô có mạch hưng phấn khi ghi liên tiếp 15 điểm để gỡ bỏ thế bám đuổi và vươn lên dẫn ngược. Tuy nhiên, chỉ sau một lần hội ý, Saigon Heat nhanh chóng đáp trả lại bằng chuỗi lên điểm tương tự để đưa khoảng cách trở về mốc ban đầu.
Thang Long Warriors đã có lúc kéo được khoảng cách về chỉ còn 3 điểm với nỗ lực của trung phong cao 2,06m John Fields. Dù vậy, với tâm lý nóng vội để gỡ hòa, các tay ném của Warriors đã không giữ được sự bình tĩnh và để mắc nhiều lỗi đáng tiếc.
Ngược lại, tâm lý vững vàng ở vạch ném phạt của các cầu thủ giàu kinh nghiệm đến từ Saigon Heat giúp nhà đương kim vô địch VBA chắt chiu mọi cơ hội có được trong những phút quyết định. Chung cuộc, Saigon Heat giữ vững mạch bất bại với tỷ số 91-88.
 |
| Những nỗ lực của John Fields chưa thể giúp Warriors vươn tới chiến thắng. |
Qua màn thể hiện hiệu quả ở cả hai đầu sân với 32 điểm và 19 bắt bóng, đầu tàu trên khắp mặt trận của Saigon Heat - Kentrell Barkley có thêm chiếc nón Player of the game (Cầu thủ xuất sắc nhất trận) vào bộ sưu tập của mình. Trong buổi tối các đồng đội được “chăm sóc” kỹ càng, bộ đôi Võ Kim Bản và Nguyễn Huỳnh Phú Vinh chứng tỏ bản lĩnh tuyển thủ nhiều lần khoác áo đội tuyển quốc gia khi lần lượt đem về 17 và 20 điểm.
Cả hai tay ném này cũng góp đến 10/17 pha ba điểm thành công, giúp Saigon Heat tái hiện lại kỷ lục ném 17 pha ba điểm trong một trận đấu vừa được Nha Trang Dolphins thực hiện ở lượt trận thứ 16 vào hôm qua. Tiếc rằng, sự thiếu chính xác và may mắn đã không thể giúp họ xác lập nên kỷ lục mới trong trận đấu này.
Dù chưa thể chinh phục nhà đương kim vô địch, Thang Long Warriors vẫn có màn trình diễn thuyết phục người hâm mộ. Đáng chú ý nhất là bộ đôi nội binh ra sân từ ghế dự bị Trương Hoàng Trung và Trần Phi Hoàng Long. 2 tay ném này lần lượt ghi 14 và 15 điểm, đồng thời giúp Thang Long Warriors gây nhiều áp lực từ vòng ngoài khi đem về 7/12 pha ném 3 thành công.
