Lần gặp thứ ba và cũng là cuối cùng tại vòng bảng VBA 2023, Nha Trang Dolphins có được lợi thế sân nhà trước đội khách Saigon Heat. Ngoài mong muốn đem lại niềm vui cho người hâm mộ và gây quỹ ủng hộ Làng trẻ em SOS Nha Trang, đội bóng phố biển cũng khát khao chiến thắng để củng cố vị thế top 4 vốn đang bị dòm ngó bởi các đội top dưới.
Về phía Saigon Heat, nhà đương kim vô địch cũng muốn giành “cú ăn ba” trước đội bóng đại diện miền trung để chốt sớm tấm vé đi tiếp vào bán kết.
Khởi động trận đấu, tận dụng lợi thế sân nhà, ngoại binh Robert Sampson giúp Nha Trang Dolphins tung đòn phủ đầu lên đội khách. Hưởng ứng quyết tâm từ chủ lực, các tay ném còn lại của "Út Phins” tiếp tục nâng tỷ số lên 18-5. Khí thế cao ngút của đội chủ nhà buộc Kentrell Barkley, ngôi sao từng dẫn đầu 3/5 chỉ số chính của toàn giải, phải sớm nhập cuộc. Đẳng cấp của tay ném cao 1,98m này nhanh chóng giúp Saigon Heat gỡ 23-19.
 |
| Kentrell Barkley (áo trắng) tấn công rổ trước 2 cầu thủ có thể hình tốt nhất của Nha Trang Dolphins là Robert Sampson (trái) và Dominique Tham. (Ảnh: VBA) |
Sang hiệp 2, với cảm giác bóng tốt, Nha Trang Dolphins thiết lập lại khoảng cách gần 10 điểm. Không muốn rơi vào thế thua, Kentrell Barkley tiếp tục bung sức để bám đuổi. Ngoại trừ tay ném này, các cầu thủ khác của Saigon Heat gặp rất nhiều khó khăn trước nỗ lực phòng ngự rắn rỏi của Nha Trang Dolphins. Phải đến phút cuối, Kentrell Barkley mới kết nối được với đồng đội để tạo ra hai tình huống giúp Saigon Heat đưa trận đấu về lại thế cân bằng 45-46.
Nửa sau trận đấu, Hassan Thomas có pha ba điểm giúp Saigon Heat lần đầu vươn lên 48-46. Từ đây, hai đội rơi vào thế rượt đuổi đầy cân não. Với Saigon Heat, đầu tàu Kentrell Barkley không còn “đơn thương độc mã” khi các tay ném vệ tinh như Hoàng Tú, Dư Minh An đã lên tiếng. Còn với Nha Trang Dolphins, các học trò huấn luyện viên Predrag Lukic khai hỏa ở mọi vị trí. Kết thúc hiệp đấu bản lề, chưa đội nào kiểm soát được trận đấu khi tỷ số vẫn là 66-65.
Tiến vào hiệp quyết định, các bóng áo trắng và xanh tiếp tục giằng co không hồi kết. Khi trận đấu chỉ còn 30 giây, tỷ số vẫn là 83-83. Vào những giây cuối, Madarious Gibbs bỏ lỡ đến 2 cơ hội kết thúc trận đấu trên vạch ném phạt một cách khó tin. Hai đội vì vậy phải bước vào hiệp phụ.
 |
| Madarious Gibbs bị kèm sát bởi Huỳnh Trực Nhân. (Ảnh: VBA) |
Thời gian thêm giờ, phải đến khi đồng hồ điểm 2 phút, Sơn Minh Tâm mới phá vỡ thế cân bằng nhờ hai quả ba điểm liên tiếp ở góc 0 độ. Tưởng chừng Nha Trang Dolphins đã đặt một tay vào chiến thắng nhưng Kentrell Barkley bất ngờ phá kỷ lục ghi điểm để giúp đội khách gỡ 95-93.
Hơn 20 giây còn lại, Saigon Heat chọn Madarious Gibbs để “đổi lỗi lấy thời gian”. Tuy nhiên, ngôi sao của đội nhà không phạm bất kỳ sai lầm nào. Nhờ 4/4 tình huống ném phạt của cầu thủ này, Nha Trang Dolphins đã trở thành đội thứ 2 sau á quân Hanoi Buffaloes, hạ bệ được nhà đương kim vô địch Saigon Heat với kết quả 99-95.
 |
| Robert Sampson (áo xanh) đối đầu Kentrell Barkley. (Ảnh: VBA) |
Robert Sampson, chủ lực thi đấu hiệu quả ở cả hai đầu rổ của Nha Trang Dolphins nhận danh hiệu Player of the Game (Cầu thủ xuất sắc nhất trận) với 29 điểm và 17 rebounds (bắt bóng).
“Một trong những yếu tố mang về chiến thắng là Madarious Gibbs. Dù bỏ lỡ cơ hội kết thúc trận đấu trên vạch ném phạt nhưng cậu ấy đã trở lại để giúp chúng tôi chiến thắng. Ngoài ra, sự cổ vũ tuyệt vời từ khán giả sân nhà cũng đã giúp toàn đội nỗ lực không ngừng”, Robert Sampson chia sẻ.
“Ngòi nổ” Sơn Minh Tâm là người hùng của Nha Trang Dolphins khi có 3 pha ba điểm đi vào lòng người hâm mộ, bao gồm 1 pha đưa trận đấu vào hiệp phụ và 2 pha giúp đội nhà vươn lên ở thời điểm quyết định. Các tay ném của Nha Trang Dolphins đều đáng khen khi đã thay phiên gánh vác mọi trọng trách tấn công lẫn phòng ngự.
Về phía Saigon Heat, sau khi đấu toàn vẹn 45/45 phút, ngôi sao Kentrell Barkley đã phá kỷ lục ghi điểm nhiều nhất trong một trận đấu của VBA với 51 điểm (kỷ lục cũ thuộc về Zach Allmon tại game 29 của VBA 2019).
Sau trận này, Saigon Heat (hạng 1) và Nha Trang Dolphins (hạng 4) vẫn giữ nguyên vị trí. Tuy nhiên, nhờ chiến thắng trên, Nha Trang Dolphins (8 thắng 6 bại) đã khiến cánh cửa vươn lên của 2 đội Top dưới là Ho Chi Minh City Wings (5 thắng 8 bại) và Cantho Catfish (4 thắng 9 bại) trở nên vô cùng hạn hẹp.
