11 năm trước, năm 2009, VfL Wolfsburg gây chấn động bóng đá Đức khi vượt qua gã khổng lồ Bayern để lần đầu tiên trong lịch sử vô địch Bundesliga. Và đất nước này lại rúng động thêm lần nữa khi Robert Enke, người sẽ là thủ môn số 1 của tuyển Đức tại World Cup 2010, tự sát trên đường ray đoàn tàu tốc hành.
Quá nhiều sự kiện để không ai bận tâm tới việc một CLB bóng đá ra đời, ở Leipzig, thành phố thuộc Đông Đức. Đội bóng này mang tên RB Leipzig và bắt đầu chơi ở giải hạng 5. Và nếu ai thắc mắc RB nghĩa là gì, thì đó là RasenBallsport, tức “Đội bóng thể thao sân cỏ”. Nghe thật vô vị.
Dĩ nhiên, Julian Nagelsmann chẳng biết tới Leipzig. Chàng sinh viên 22 tuổi đang dành phần lớn thời gian trên giảng đường đại học. Anh theo học ngành quản trị kinh doanh và học khá giỏi, đủ để được hứa hẹn có một công việc tốt trong tương lai ở tập đoàn BMW.
Một năm trước đó, Nagelsmann vừa trải qua hai cú sốc lớn của cuộc đời. Anh đã rất muốn trở thành cầu thủ chuyên nghiệp và trong những ngày chơi ở lò đào tạo Augsburg rồi Munich 1860, được các HLV đánh giá khá cao. Thế nhưng khi Nagelsmann nghĩ rằng tương lai sáng đã mở ra trước mắt, thì tai ương ập đến. Một chấn thương đầu gối nghiêm trọng khiến anh phải giã từ sân cỏ khi chưa chơi một trận chuyên nghiệp nào. Cùng lúc, bố anh qua đời ở tuổi 56.
Nagelsmann đã không để cuộc đời đánh gục. Như sau này Nagelsmann nói, nó chỉ khiến ông trở nên mạnh mẽ hơn.
Nagelsmann vào Đại học. Và để có tiền trả học phí, đồng thời thỏa mãn niềm đam mê bóng đá, ông xin làm công việc tuyển trạch, tìm kiếm tài năng cho CLB Augsburg. Một thời gian ngắn sau đó, ông chuyển sang làm trợ lý cho HLV Alexander Schmidt ở đội U17 Munich 1860. Công việc huấn luyện quyến rũ Nagelsmann đến mức ông thay đổi ngành học, chuyển sang Khoa học thể thao, đồng thời tìm hiểu về giải phẫu, tâm lý học và triết học.
Năm 2010, Leipzig giành quyền lên chơi ở hạng 4 và sự nghiệp của Nagelsmann cũng có một bước tiến dài. Ông kiếm được công việc trợ lý ở đội U17 Hoffenheim. Rồi sự khao khát, những ý tưởng mới mẻ của chàng trai 24 tuổi đã thuyết phục Ban lãnh đạo, để họ bổ nhiệm ông vào vị trí HLV trưởng của đội U17 vào mùa hè 2011.
Trước mùa 2013/14, Nagelsmann trở thành HLV đội U19, sau đó đưa đội bóng này lên ngôi vô địch U19 Bundesliga cuối mùa đó. Ở một nơi cách xa 466 cây số, những người Leipzig cũng đang ăn mừng chiến tích thăng lên giải hạng 2.
Leipzig chính thức bước ra ánh sáng năm 2016, khi giành quyền lên chơi ở Bundesliga, nơi tập trung các CLB tốt nhất Đức. Và cũng năm đó, Nagelsmann, 28 tuổi, trở thành HLV trẻ nhất lịch sử Bundesliga sau quyết định chọn ông làm HLV trưởng đội một của Hoffenheim.
Thật ra Ban lãnh đạo chỉ hy vọng Nagelsmann tạo ra sự ổn định cho đội bóng, vốn nằm sâu dưới khu vực xuống hạng, trước khi tìm kiếm một HLV mới vào cuối mùa giải. Nhưng ai ngờ Nagelsmann lại làm quá tốt, đưa Hoffenheim trụ hạng thành công.
Điều kỳ diệu vẫn tiếp diễn. Với Nagelsmann, lúc này cũng vừa nhận chứng chỉ HLV hạng A, Hoffenheim không còn đối mặt với nỗi lo rớt hạng. Họ vụt trở thành đội bóng đáng xem nhất nước Đức và lọt vào tốp 4 trong hai mùa liên tiếp.
Mùa 2016/17, Hoffenheim cán đích ở vị trí thứ 4, cao nhất trong lịch sử CLB. Chỉ có Bayern, Dortmund và Leipzig, một bất ngờ khác của mùa giải, tốt hơn họ. Mùa 2017/18, Leipzig không còn duy trì phong độ ấn tượng để tụt xuống thứ 6. Nhưng Hoffenheim của Nagelsmann vẫn bay cao. Họ leo lên vị trí thứ 3 và giành vé tham dự Champions League.
Lúc này danh tiếng của Nagelsmann đã vượt ra ngoài biên giới nước Đức. Cả châu Âu, từ hoài nghi, chuyển sang ngưỡng mộ vị HLV có biệt danh “Tiểu Mourinho” bởi sự tương đồng về kiến thức đồ sộ cùng khát khao chiến thắng. Tuy nhiên khác với chiến lược gia người Bồ Đào Nha, ông thích thứ bóng đá tấn công thông qua tốc độ, pressing tầm cao và sự linh hoạt trong chuyển đổi hệ thống chiến thuật.
Đó là lý do Real Madrid đã gọi điện cho Nagelsmann vào năm 2018. Nhưng ông đủ thông minh và sự tỉnh táo để nói không. “Tôi có rất nhiều thời gian. Không chỉ năm năm, mà 10 năm, 20 năm. Giờ chưa phải lúc đến một CLB lớn, nơi tôi không được phép thử nghiệm và mắc sai lầm. Tôi cần những bài học và thời gian để hoàn thiện mình, trước khi sẵn sàng cho thử thách”, ông nói.
Vì vậy, ông tới Leipzig vào mùa hè năm 2019. Một sự kết hợp định mệnh, giữa một CLB trẻ nhất nước Đức và vận hành, phát triển theo triết lý khác biệt so với các đội bóng ở Bundesliga, và một HLV trẻ nhất, tư duy hiện đại và không ngại đưa ra những ý tưởng mới mẻ. Điểm chung là cả Leipzig cùng Nagelsmann đều tham vọng, thích phá cách, khát khao thể hiện mình để rồi tạo dựng lịch sử.
Giờ thì lịch sử đã được viết ra, khi Leipzig của Nagelsmann quật ngã Atletico hùng mạnh để có mặt ở bán kết Champions League. Họ sẽ đối đầu với nhà vô địch nước Pháp 7/8 mùa qua, với các siêu sao hàng đầu gồm Neymar, Kylian Mbappe, Di Maria và Mauro Icardi.
Liệu Nagelsmann cùng các học trò sẽ vượt qua thách thức cực đại này để có mặt tại trận chung kết? Có thể lắm. Nhìn lại hành trình phi thường 11 năm qua của Nagelsmann và Leipzig sẽ thấy, với họ, không gì là không thể.
