Trận đấu giữa Liverpool và Nottingham Forest tại vòng 12 Ngoại hạng Anh sẽ diễn ra vào 22 giờ tối nay (22/11).
Đương kim vô địch trong "cơn bão" khủng hoảng
Kể từ mùa giải 2015-2016 đầy ám ảnh của Chelsea (khi Jose Mourinho vừa dẫn dắt đội bóng lên ngôi vô địch trước đó để rồi sớm bị sa thải), người ta mới lại thấy một nhà đương kim vô địch Premier League mong manh đến thế. Khoảng cách tám điểm so với đội đầu bảng Arsenal cùng thất bại 0-3 trước Man City mới đây cho thấy tình trạng bất ổn cực độ của Lữ đoàn đỏ Liverpool.
Như phát biểu của cựu danh thủ Roy Keane, sự sa sút này giống như "căn bệnh" của những nhà vô địch ngủ quên trên chiến thắng. Hay như chuyên gia tâm lý Dan Abrahams, Liverpool đang bị ăn mòn bởi sự lây lan cảm xúc tiêu cực bên trong.
Theo quan điểm của người viết, nhận định của Dan Abrahams phản ánh đúng hơn tình trạng của Lữ đoàn đỏ hiện giờ. Đội bóng này không hẳn "ngủ quên" trên chiến thắng mà đang loay hoay trong những sự xáo trộn của huấn luyện viên người Hà Lan.
Liverpool của Arne Slot đang trải qua giai đoạn mà những thay đổi hay toan tính quá nhiều về chiến thuật sẽ khiến hệ thống vốn đang vận hành trơn tru bị chuệch choạc. Vấn đề của Liverpool hiện tại không nằm ở sự sa sút của Salah hay khả năng hoà nhập của các tân binh "bom tấn" Florian Wirtz.
Dưới sự nhào nặn của Klopp, Liverpool đã vận hành rất ổn định với sơ đồ 4-3-3. Đặc biệt, Arne Slot tiếp tục nâng tầm hệ thống ấy bằng sự ăn ý của bộ ba Gravenberch, Mac Allister và Szoboszlai, giúp Lữ đoàn đỏ nhanh chóng lên ngôi vô địch trong mùa đầu ông dẫn dắt đội bóng.
Thực tế, đội bóng luôn vận hành vô cùng ăn ý khi Slot sắp xếp các cầu thủ theo sơ đồ này. Đáng lẽ, đội bóng cần duy trì tính ổn định của hệ thống. Florian Wirtz cần trám vào vị trí bị lung lay. Thay vào đó, Arne Slot đang cố gắng xoay chuyển đội hình của Lữ đoàn đỏ để cầu thủ người Đức có nhiều đất diễn hơn.
Và rồi, khi hệ thống vận hành mất đi sự ổn định. Hàng loạt trụ cột đã rời đi trong kỳ chuyển nhượng mùa hè. Liverpool đã chi ra hơn 450 triệu bảng để tái thiết nhưng Arne Slot vẫn chưa thể nhanh chóng tạo ra sự gắn kết. Tất cả đã tạo ra một môi trường thi đấu đầy rẫy bất ổn. Và sự sụp đổ về tinh thần là hiệu ứng sớm muộn gì cũng sẽ xuất hiện.
Phòng thay đồ của The Kop đang chìm trong sự bất ổn. Tiền đạo mới cập bến - Isak, vừa phải nỗ lực hòa nhập, vừa phải vượt qua cơn bão chỉ trích của người hâm mộ sau scandal "đình công" ở Newcastle. Florian Wirtz đã rất nỗ lực kiến tạo nhiều cơ hội ngon ăn cho các đồng đội, nhưng Cody Gakpo hay Mohamed Salah… đều phung phí. Ngược lại, mỗi khi cầu thủ người Đức di chuyển vào vị trí thuận lợi, anh cũng chỉ có thể chìa tay xin bóng trong vô vọng để rồi ôm đầu tiếc nuối trước hành động ích kỷ của đồng đội.
Niềm tin, sự gắn kết, những điều kiện tưởng chừng sẵn có ở sân Anfield đã nhanh chóng bị rạn nứt trong mùa giải này. Và khi ấy, như Abrahams nhận định, mất đi một chàng trai hiền lành chuyên gắn kết đồng đội - Diogo Jota, khiến đội bóng vùng Merseyside thêm phần chia cắt sâu sắc. Sự u ám đó đang len lỏi vào từng buổi tập, biến những đôi chân từng chinh phục nước Anh trở nên nặng trĩu như đeo chì.
Khi những đôi chân được giải phóng
Đối lập hoàn toàn với bức tranh xám xịt của đội chủ nhà, Nottingham Forest đang mang đến Anfield một luồng sinh khí rực rỡ dưới triều đại Sean Dyche. Không còn hình ảnh một đội bóng chật vật đua trụ hạng, Forest giờ đây là hiện thân của sự tự tin và hiệu quả, sẵn sàng trừng phạt bất cứ sai lầm nào của đối thủ.
Sự thay đổi lớn nhất mà Sean Dyche mang lại không nằm ở những sa bàn chiến thuật phức tạp, mà ở cách ông giải phóng tâm trí cho các học trò. Morgan Gibbs-White là minh chứng sống động nhất cho sự hồi sinh này. Anh từng bị nghi ngờ về lòng trung thành khi Tottenham nỗ lực chiêu mộ anh với mức giá 60 triệu bảng, để rồi sau đó bị lạc lối trong vai trò chạy cánh dưới thời huấn luyện viên tiền nhiệm Ange Postecoglou. Gibbs-White giờ đây đã tìm lại chính mình ở vị trí số 10 sở trường.
Sean Dyche đã khơi gợi lại ngọn lửa trong lòng nhạc trưởng người Anh bằng một thông điệp đơn giản nhưng sâu sắc: "Hãy tận hưởng trở lại. Tôi gọi đó là niềm vui khi được chơi bóng chuyên nghiệp. Đó không phải niềm vui khi bạn đánh tennis hay nỗ lực một mình sau mỗi buổi tập, mà là niềm vui được khoác lên mình chiếc áo này và thể hiện hết mình trong sự cổ vũ của người hâm mộ".
Kết quả đến ngay lập tức. Gibbs-White ghi ba bàn trong năm trận gần nhất, gồm những pha lập công quan trọng vào lưới Man United và Leeds. Khi Gibbs-White chơi bóng với nụ cười, Nottingham Forest trở nên biến ảo khôn lường. Họ sở hữu trung bình 13 cú sút mỗi trận và chỉ số bàn thắng kỳ vọng (xG) lên tới 1.6.
Những con số biết nói ấy cho thấy họ không đến Anfield với tâm thế đội bóng cửa dưới. Niềm tin của Forest càng được củng cố khi Callum Hudson-Odoi, "hung thần" từng ghi bàn thắng duy nhất giúp họ hạ gục Liverpool trong lần gần nhất đối đầu ngay trên sân Anfield, đã trở lại tập luyện và sẵn sàng xuất trận. Dù thiếu vắng chân sút chủ lực Chris Wood, với sự thăng hoa của Gibbs-White và màn trở lại của Hudson-Odoi, đoàn quân của Dyche đang nắm trong tay những quân bài tẩy đủ sức xuyên phá hàng thủ chắp vá của đội chủ nhà.
Thực tế, Forest đang bất bại ba trận liên tiếp và chính họ là đội bóng đã khiến Liverpool phải cúi đầu trên sân nhà ở mùa giải trước. Sự hưng phấn về tinh thần, cộng hưởng với lối chơi trực diện và hiệu quả mà Dyche đang xây dựng, biến Forest trở thành mối đe dọa thực sự cho tham vọng gượng dậy của The Kop.
Liverpool, với tư cách là nhà đương kim vô địch, lẽ ra đang trên con đường thu hoạch từng điểm số để cạnh tranh cho ngôi vị ở mùa tiếp theo. Song, Lữ đoàn đỏ giờ giống như một võ sĩ hạng nặng đã kiệt sức, mang trên mình đầy thương tích và nỗi sợ thất bại vô hình. "Định luật mùa giải thứ hai" đang ám ảnh Arne Slot và các học trò, khiến đôi chân họ nặng trĩu với bốn bề áp lực.
Ngược lại, Nottingham Forest hành quân đến vùng Merseyside với tâm thế của những kẻ không có gì phải lo sợ. Họ có sự thanh thoát của những cái đầu lạnh, có niềm cảm hứng từ một "nhạc trưởng" đang ở đỉnh cao phong độ, và quan trọng nhất, họ có sự thoải mái mà đối thủ không có.
Trong bóng đá, khi kỹ chiến thuật đạt đến giới hạn, tâm lý chính là yếu tố định đoạt. Nếu The Kop không thể tạo ra một phép màu để xua tan đám mây đen đang bao phủ Anfield, rất có thể Morgan Gibbs-White và các đồng đội sẽ một lần nữa gieo sầu cho nhà đương kim vô địch, biến Anfield thành sân khấu tôn vinh thứ bóng đá của niềm vui và sự tự do.
