Cuộc đọ sức đầy duyên nợ
Trong cuộc họp báo trước trận đấu, Pep Guardiola khẳng định rằng Liverpool là đối thủ lớn nhất của ông và là đội bóng hoàn hảo để Manchester City thi đấu trong trận đấu thứ 1.000 của ông với tư cách là huấn luyện viên.
Nhìn vào con số thống kê từ khi Pep Guardiola tới Ngoại hạng Anh, Man City và Liverpool đã chia nhau tám chức vô địch gần nhất. Đội bóng áo xanh lên ngôi sáu lần và hai chiếc cúp khác thuộc về đối thủ áo đỏ. Rõ ràng, sự cạnh tranh của City với Liverpool mới là chủ đề chính trong suốt thời gian qua.
Chi tiết hơn, đoàn quân của huấn luyện viên Pep Guardiola đã đối đầu với Liverpool của Jurgen Klopp 22 lần, thắng bảy, thua tám và hòa bảy lần. Mùa trước, City đã thua hai lần trước Liverpool của Arne Slot.
Khi được hỏi liệu Pep có tin Liverpool là đội bóng thúc đẩy ông nhiều nhất không, chiến lược gia Tây Ban Nha đã trả lời: "Chắc chắn rồi. Về thời điểm. Tôi nghĩ chúng tôi đã thúc đẩy Liverpool chơi tốt hơn và họ cũng thúc đẩy chúng tôi làm điều tương tự. Đó là điều chắc chắn".
Hiện tại, Man City đang đứng thứ 3 với 19 điểm. The Citizens thể hiện sức mạnh đáng sợ khi thắng tới bốn trong năm trận Ngoại hạng Anh gần nhất. Họ nghiền nát Burnley 5-1, vượt qua Bournemouth, Everton và Brentford bằng những màn trình diễn thuyết phục. Thất bại duy nhất trước Aston Villa giống như cú vấp ngã tạm thời trong hành trình tìm lại phong độ đỉnh cao.
Ngôi sao Erling Haaland tiếp tục duy trì bản năng săn bàn siêu hạng. Anh ghi tới 18 bàn sau 14 trận trên mọi đấu trường. Phía sau anh, Phil Foden, Doku hay O'Reilly đang dần tìm được tiếng nói chung giúp lối chơi của City trở nên khó lường hơn bao giờ hết. Cả ba đang dần trưởng thành vượt bậc, không chỉ ở vai trò sáng tạo mà còn ở khả năng ghi bàn. Tất cả tạo nên một hàng công có thể bùng nổ bất cứ lúc nào, đủ sức xuyên phá mọi hệ thống phòng ngự.
Khi hàng tiền vệ của Manchester City dần thể hiện sự tinh tế trong các pha phối hợp chuyền bóng, tất cả lại một lần nữa ngả mũ thán phục cách Pep Guardiola liên tục phát triển các cầu thủ của mình và đưa ra cho họ các giải pháp để giành chiến thắng.
"Tôi đã nói với Jeremy Doku rằng, cậu có thể vào trong khi cậu cảm thấy thoải mái, ra ngoài khi cậu cảm thấy thoải mái. Khi cậu ra ngoài, Nico O'Reilly và Phil Foden có thể chơi phía trong. Cuối cùng, vấn đề không phải là chiến thuật mà nằm ở việc có bóng, giữ bóng và cố gắng chơi theo cách của mình", Guardiola chia sẻ.
Ở trận đấu với đối thủ kỵ dơ Bournemouth, Pep đã bố trí rất nhiều cầu thủ phía trong. Các cầu thủ chạy cánh đã di chuyển vào trung lộ để khai thác những khoảng trống với sự hỗ trợ của hậu vệ cánh dâng cao. Ngay cả khi đối thủ chơi chặt chẽ và không để hở nhiều khoảng trống, Cherki và Foden vẫn có thể chơi một chạm với tốc độ chuyền bóng và khả năng phối hợp tuyệt vời.
Hơn thế, Man City đang bước vào giai đoạn hiếm hoi có gần như đầy đủ lực lượng. Chỉ Mateo Kovacic chắc chắn vắng mặt do chấn thương mắt cá. Rodri vẫn chưa đạt thể trạng tốt nhất. John Stones cũng trở lại, cho phép Pep linh hoạt xoay chuyển đội hình. Sự sẵn sàng của hàng loạt của những ngôi sao sẽ khiến hàng công của City biến hóa khôn lường, đặc biệt khi họ được chơi tại pháo đài Etihad.
Kể từ trận thua trước Tottenham vào tháng 8, Etihad đã chứng kiến sáu trận toàn thắng của đội chủ nhà. Họ ghi tới 19 bàn và chỉ để thủng lưới ba lần. Kinh nghiệm của Ruben Dias cùng sức trẻ của Josko Gvardiol được kỳ vọng sẽ tiếp tục tạo nên tấm khiên vững chắc trước khung thành của "người nhện" Gianluigi Donnarumma.
Khi niềm tin trở lại
Giống như cách Pep Guardiola thể hiện sự tôn trọng và xem Liverpool như đối thủ lớn nhất của Man City tại Ngoại hạng Anh, Arne Slot đã so sánh trận chiến giữa hai đội bóng chẳng khác nào El Clasico (tạm dịch: trận "siêu kinh điển" giữa Barcelona và Real Madrid) của Tây Ban Nha. Nhà đương kim vô địch Premier League sẽ bước vào cuộc chạm trán đầy khó khăn với niềm tin được khôi phục sau chiến thắng liên tiếp trước Aston Villa và Real Madrid.
"Khi tôi không làm việc ở đây, lúc ở Hà Lan, tôi luôn biết thời điểm trận đấu này diễn ra và bảo đảm mình đang ngồi trước tivi. Nó giống như El Clasico vậy. Ngay cả khi bạn không phải là một phần của trận đấu, bạn vẫn luôn mong chờ nó. Tôi nghĩ trận đấu này luôn đáng xem vì có rất nhiều cá nhân xuất sắc chơi trận đấu này và hai đội này luôn mang đến cho bạn những gì bạn mong đợi", Arne Slot khẳng định.
Liverpool mùa này như con tàu đang nỗ lực vượt qua những con sóng lớn. Họ xếp thứ 6 với 18 điểm - chỉ kém Man City đúng một điểm. Lữ đoàn đỏ mới trải qua quãng sáu trận thua trong chín trận gần nhất. Thế nhưng, hai chiến thắng liên tiếp, trước Aston Villa tại Premier League và Real Madrid ở Champions League, đã nhen nhóm lại tia hy vọng.
Sau cuộc cải tổ toàn diện và tốn kém vào mùa hè, tất cả đều đáng ngạc nhiên khi Slot lại tìm về sự quen thuộc và ổn định để đưa Liverpool trở lại quỹ đạo. Những chiến thắng trước Villa và Madrid đạt được nhờ hai sự thay đổi then chốt. Andy Robertson được đưa trở lại vị trí hậu vệ trái, thay thế cho tân binh Milos Kerkez. Dominik Szoboszlai mang đến sự cân bằng và sức mạnh thể chất hơn khi trở lại vị trí tiền vệ tấn công như mùa giải trước.
Đáng chú ý, những cầu thủ sáng tạo như Alexis Mac Allister và Florian Wirtz đang trở thành mắt xích quan trọng trong hệ thống của Slot. Sự tinh tế của Mac Allister cùng khả năng tạo đột biến của Wirtz giúp Liverpool có thêm nhiều phương án xuyên phá, đặc biệt là khi Salah di chuyển rộng để kéo giãn hàng thủ đối phương.
Nếu cần thay đổi cục diện, Cody Gakpo hoặc Federico Chiesa có thể được tung vào sân. Đây là những “quân bài tẩy” ẩn chứa khả năng gây đột biến bằng tốc độ và kỹ năng xử lý trong không gian hẹp.
Vượt qua chuỗi trận thua liên tiếp, Lữ đoàn đỏ dần trở lại với hình ảnh họ từng trình diễn xuyên suốt mùa giải trước. Rõ ràng, Arne Slot đã phải đau đầu tìm cách lắp ghép các ngôi sao mới trong đội hình. Chính sự xáo trộn ấy đã tạo nên bất ổn cho đội bóng thành phố cảng.
Đến thời điểm hiện tại, cả Man City và Liverpool đều đã chi tiêu mạnh tay trên thị trường chuyển nhượng. Với Man City là khoảng 180 triệu bảng vào tháng 1 và thêm 220 triệu bảng nữa vào mùa hè. Liverpool cũng đã chạm mốc chi tiêu 450 triệu bảng. Song, rất ít cầu thủ mới gia nhập thể hiện được hết khả năng của mình.
Ngày 9/11, Liverpool sẽ hành quân tới Manchester với Alisson Becker và Jeremie Frimpong tiếp tục vắng mặt vì chấn thương gân kheo. Giorgi Mamardashvili - thủ môn trẻ người Georgia - sẽ tiếp tục bắt chính, trong khi Conor Bradley đảm nhận vai trò hậu vệ phải.
Trên hàng công, Alexander Isak vẫn bỏ ngỏ khả năng ra sân. Mohamed Salah và Ekitike tiếp tục là niềm hy vọng lớn nhằm khoan phá hàng phòng ngự áo xanh. Trong khi đó, Dominik Szoboszlai và Mac Allister vẫn sẽ mang đến nguồn năng lượng dồi dào nơi tuyến giữa.
Arne Slot khẳng định: Chơi trên sân khách với Man City là một trong những thử thách khó khăn nhất mà bạn phải đối mặt trong suốt mùa giải.
Dẫu vậy, Lữ đoàn đỏ vẫn tràn trề niềm tin để đánh bại Man City như cách họ đã làm vào tháng 2 năm ngoái. Ở thời điểm Arsenal vừa bị cầm hòa trước Sunderland, kết quả trận "siêu kinh điển" bóng đá Anh sẽ ảnh hưởng rất nhiều tới cuộc đua vô địch sắp tới.
