Sắc đỏ Sài thành
Quay trở lại VBA 2020, người hâm mộ trái bóng cam từng chứng kiến trận chung kết đầy kịch tính giữa hai đội bóng này. Khi ấy, Saigon Heat đã đánh bại đại diện Thủ đô với tỷ số 3-1, để giành vị trí quán quân. Đến thời điểm này, đây cũng chính là đội bóng giàu thành tích nhất VBA với 3 chức vô địch liên tiếp.
Nhìn vào thành tích đối đầu ở mùa giải năm nay, Saigon Heat đang sở hữu lợi thế trước Thang Long Warriors. Nửa đỏ Sài thành thắng tới 2 và chỉ để thua 1 trận trước nửa đỏ Thủ đô.
 |
| Tập thể Saigon Heat từng giành ba chức vô địch VBA liên tiếp. |
Sau khi chia tay Madarious Gibbs, Alonzo Stafford và cầu thủ Việt kiều Khoa Trần, Saigon Heat nhanh chóng bổ sung cầu thủ ghi điểm tốt nhất Giải bóng rổ nhà nghề Đông Nam Á (ABL) 2023 Kentrell Barkley. Tới VBA, cầu thủ người Mỹ tiếp tục là đầu tàu về điểm số khi ghi trung bình mỗi trận 30,2 điểm - cao nhất giải đấu.
Nếu xét về hiệu suất, đây là cặp bán kết sở hữu 2 cầu thủ dẫn đầu. Kentrell Barkley ghi tới 713 điểm (chiếm hơn 45% trong tổng số 1.578 điểm của Saigon Heat), hơn người đứng sau là John Fields với 655 điểm (chiếm hơn 41% trong tổng số 1.567 điểm của Thang Long Warriors). Dẫu vậy, Barkley thi đấu kém Fields một trận.
 |
| Kentrell Barkley úp rổ tại VBA 2023. |
Không chỉ thể hiện vai trò thủ lĩnh trong việc ghi điểm, cầu thủ số 24 của Saigon Heat còn đứng thứ hai về số lần kiến tạo (6,8 lần/trận), xếp thứ ba về chỉ số bắt bóng bật bảng (15,7 quả/trận), và hiệu quả dứt điểm (field goal) thành công với 57,5%.
"Trận thua trước Warriors chỉ là một thử thách nhỏ với chúng tôi. Chúng tôi phải xem bản thân đối mặt với chúng như thế nào. Liệu chúng tôi có sụp đổ, có bực mình hay sẽ lao vào tập luyện để trở nên tốt hơn", Kentrell Barkley nói sau trận thua trước Thang Long Warriors.
Ngoài ra, “Ông 30” (biệt danh của Saigon Heat) còn có sự phục vụ của Hassan Thomas. Điểm mạnh lớn nhất của Thomas nằm ở thể chất và bộ kỹ năng phòng ngự cực kỳ ấn tượng. Anh tranh chấp dưới rổ đầy mạnh mẽ và đủ nhanh để theo kèm những hậu vệ tốc độ của đối phương. Khả năng bật nhảy cũng giúp Thomas có những tình huống chặn bóng (block) ngăn cản đối thủ ghi điểm.
Bên cạnh sự xuất sắc của ngoại binh và Việt kiều, bộ khung nội binh chủ lực của Saigon Heat, gồm Dư Minh An, Võ Kim Bản và Nguyễn Huỳnh Phú Vinh, được xem như dàn cầu thủ nội chất lượng tốt nhất trong nước ở thời điểm hiện tại. Đặc biệt, nếu nhìn vào danh sách những cầu thủ ném ba điểm xuất sắc nhất mùa giải này, Kim Bản và Phú Vinh đang chiếm lĩnh 2 vị trí dẫn đầu.
Cụ thể, tỷ lệ ném ba điểm của 2 cầu thủ này lần lượt là 42,2% và 41,8%, chiếm hai vị trí dẫn đầu VBA 2023. Ngoài ra, Phú Vinh còn đứng thứ tư về chỉ số chặn bóng với trung bình 1,8 block mỗi trận.
Thậm chí, trong 2 chiến thắng gần nhất của "Ông 30" trước Những chiến binh Thủ đô, Kim Bản và Phú Vinh đã đóng góp lần lượt 42 và 27 điểm. Trong đó, Kim Bản cũng có cho mình 1 danh hiệu Cầu thủ xuất sắc nhất trận đấu.
 |
| Phú Vinh (số 12) sở hữu chiều cao và khả năng ném ba chính xác. |
Thang Long Warriors là đối thủ khó nhằn và chúng tôi đã từng nhận thất bại trước họ. Tuy vậy, đó là những thử thách để chúng tôi rút ra bài học cũng như cố gắng cải thiện điểm yếu để chiến thắng trong vòng Playoffs.
Huấn luyện viên Matt van Pelt, Saigon Heat
Những chiến binh Thủ đô
Dẫu từng để thua 2 trong 3 lần chạm trán trước Saigon Heat, Thang Long Warriors vẫn có thể tìm kiếm lợi thế từ kinh nghiệm chiến thắng ở lần đọ sức gần nhất. Khi ấy, ngoài Barkley - điểm sáng duy nhất với 40 điểm, các cầu thủ của Heat đều chơi dưới sức. Đoàn quân của huấn luyện viên Matt van Pelt chỉ dứt điểm thành công 4/32 cú ném ba điểm, qua đó chấp nhận “đo ván” với tỷ số 82-68.
Màn trình diễn dưới sức của các cầu thủ Saigon Heat không chỉ đến từ sự kém duyên của các tay ném, mà phải kể đến nỗ lực hỗ trợ đồng đội trong tấn công và phòng thủ của John Fields. Trung phong 35 tuổi lập một double-double (hai chỉ số trên 10) với 20 điểm, 19 bắt bóng bật bảng (rebounds).
 |
| Justin Young thi đấu dưới màu áo Thang Long Warriors. |
Sau mùa giải 2022 không thể tham dự Playoffs, Thang Long Warriors đã có sự chuẩn bị kỹ càng. Nhà vô địch VBA 2017 ký hợp đồng với huấn luyện viên Chris Daleo - chiến lược gia giàu kinh nghiệm từng gặt hái nhiều thành công ở đấu trường Đông Nam Á. Ông là người chú trọng về lối chơi ở khu vực bảng rổ. Do đó, việc đưa về John Fields là một bước đi quan trọng giúp Thang Long Warriors tiến vào bán kết ở mùa giải năm nay.
Tôi và huấn luyện viên Chris Daleo có mối quan hệ như người thân trong gia đình. Chúng tôi thường xuyên đi ăn và xem phim cùng nhau. Thậm chí tôi dự định mời ông ấy làm phù rể trong đám cưới của mình sắp tới.
Ngoại binh John Fields
 |
| Huấn luyện viên Chris Daleo chỉ đạo các học trò. |
Sở hữu chiều cao 2m06 và thể hình vượt trội với những cầu thủ thi đấu ở VBA, ngoại binh với hình mẫu trung phong cổ điển liên tục tận dụng ưu thế thể hình để đóng góp vào lối chơi chung của Warriors. Với trung bình 24 điểm/trận, John Fields đang dẫn đầu VBA về hiệu quả dứt điểm (70,5%) và chỉ số bắt bóng bật bảng (17,7 quả/trận). Đây sẽ là khu vực mạnh nhất của "Chiến binh khủng long". Bởi ngoài John Fields, họ còn có 3 cái tên chất lượng khác là Justin Young, Đặng Thái Hưng và Nguyễn Văn Hùng.
Ở vòng ngoài, sự xuất hiện của Sameen Swint đã tăng thêm sức mạnh cho "nửa Đỏ" Thủ đô. Qua những trận đấu ở vòng bảng, Swint cho thấy tốc độ, cùng sự xông xáo trong tấn công và phòng ngự. Hiện, ngoại binh này xếp thứ tư về số điểm trung bình (24,9 điểm/trận), xếp thứ ba về chỉ số cướp bóng (2,3 lần/trận) và xếp thứ năm về số lần kiến tạo (5,5 lần/trận).
 |
| Trương Hoàng Trung (số 6) đang có mùa giải thi đấu ấn tượng nhất tại VBA 2023. |
Ngoài ra, Trương Hoàng Trung cũng đang có mùa giải tốt nhất trong sự nghiệp thi đấu ở VBA. Số trận góp mặt trong đội hình chính của cầu thủ 30 tuổi nhiều hơn tất cả các mùa cộng lại. Rất nhiều trận đấu ở vòng bảng, người hâm mộ được chứng kiến anh tỏa sáng rực rỡ ở khoảng thời gian quyết định.
Điển hình nhất, trong cuộc đối đầu với Saigon Heat ngày 20/8 vừa qua, chính anh là người thực hiện động tác giả để rồi có pha ra tay chuẩn xác, chấm dứt hoàn toàn hy vọng gỡ hòa của Saigon Heat ở những phút thi đấu cuối cùng. Cầu thủ mang áo số 6 được xem là một trong những ứng cử viên sáng giá cho danh hiệu "Cầu thủ tiến bộ nhất mùa" và "Nội binh xuất sắc nhất VBA 2023".
Với một dàn nhân sự gồm 5 người đã và đang là tuyển thủ quốc gia, Thang Long Warriors rõ ràng không e ngại bất kỳ đối thủ nào về chất lượng đội hình.
Tuy nhiên, danh sách cầu thủ của đội vẫn tồn tại những điểm yếu. Dàn cầu thủ trụ cột của họ hầu hết đang ở ngưỡng tuổi U30. Trong đó, John Fields, 35 tuổi, là cầu thủ lớn tuổi nhất. Lê Hiếu Thành giờ cũng đã 32 tuổi, còn Justin Young, Trương Hoàng Trung và Đặng Thái Hưng đều cán mốc 30 tuổi. Trong khi đó, Sameen Ayyub Swint, Nguyễn Văn Hùng và Hoàng Thế Hiển là những cầu thủ trẻ nhất trong nhóm trụ cột đều đã 28 tuổi.
 |
| John Fields, 35 tuổi, là người lớn tuổi nhất trong các cầu thủ Thang Long Warriors. |
 |
| Đặng Thái Hưng dù đã luống tuổi vẫn đóng góp rất nhiều cho đội bóng. |
Vì thế, để bảo đảm hiệu quả thi đấu, huấn luyện viên Chris Daleo sẽ phải xoay chuyển nhân sự, cũng như tính toán thời gian thi đấu hợp lý cho những cầu thủ này. Nhóm cầu thủ còn lại đều là những người sinh năm 2000 trở về sau, như Nguyễn Tuấn Anh (2001), Trần Phi Hoàng Long (2002), Nguyễn Anh Hào (2005), Phạm Nhật Thái Quang (2006). Dù có lợi thế về sức trẻ, nhưng khó có thể bảo đảm họ sẽ giữ tâm lý thi đấu ổn định và vững vàng khi bước tới những trận Playoffs.
Dù Thái Quang chưa từng trải nghiệm bầu không khí thi đấu căng thẳng của vòng Playoffs, đây chắc chắn sẽ là bước tiến lớn cho cậu ấy. Quang đã tập luyện chăm chỉ, không ngừng rèn luyện cả về thái độ lẫn kỹ năng chơi bóng. Điều này sẽ giúp ích rất nhiều cho sự phát triển của cậu ấy trong tương lai.
Huấn luyện viên Chris Daleo
