Từ một sáng kiến nhỏ, hiện nơi đây đã trở thành địa chỉ quen thuộc với nhiều người, góp phần lan tỏa tinh thần “lá lành đùm lá rách” giữa lòng đô thị.
Ông Nguyễn Đoàn Hữu Hạnh, Trưởng ban Trị sự Giáo hội Phật giáo Hòa Hảo Mỹ Long kể: Bếp cơm được thành lập năm 2012, hoạt động hoàn toàn bằng tấm lòng đóng góp của doanh nghiệp và các nhà hảo tâm. “Ai có gì giúp nấy, người góp gạo, người cho rau củ, người bỏ công sức... Mỗi người một tay, cùng nhau duy trì ngọn lửa yêu thương”.
Bếp cơm mở cửa từ thứ hai đến thứ bảy hàng tuần, phục vụ một buổi trưa trong ngày, chỉ nghỉ vào các dịp lễ, Tết. Những ngày đầu, bếp có bàn ghế phục vụ người lao động ăn tại chỗ. Nhưng từ năm 2020, khi đại dịch Covid-19 bùng phát, việc tụ tập đông người bị hạn chế, bếp nhanh chóng chuyển đổi hình thức hoạt động: các suất ăn được đóng gói gọn gàng trong túi riêng, đặt sẵn trên bàn để ai cần thì mang về.
Sau đại dịch, khi cuộc sống bình thường trở lại, nhiều người bán vé số, ve chai, công nhân, người buôn gánh bán bưng tâm sự với bếp rằng do đặc thù công việc, họ không thể đến ăn đúng giờ. Vì vậy, bếp quyết định duy trì mô hình phát cơm mang đi, mở cửa từ 5 giờ sáng đến trưa, giúp người lao động linh hoạt thời gian. Đáng chú ý, có những người khá giả đến nhận cơm “lấy duyên”, rồi lặng lẽ ủng hộ kinh phí cho bếp, tiếp thêm nguồn lực duy trì hoạt động thiện nguyện.
Bếp ăn phục vụ thức ăn chay đơn giản mà đầy đủ dinh dưỡng, gồm cơm trắng, canh, món kho hoặc xào. Dù là bữa cơm miễn phí, nhưng quy trình chế biến ở đây rất nghiêm túc. Toàn bộ đầu bếp đều được tập huấn an toàn thực phẩm, mỗi ngày đều lưu mẫu thức ăn theo quy định.
Những ngày đầu mới thành lập, bếp chỉ nấu vài chục kg gạo, phục vụ khoảng 400 suất ăn. Nhờ sự lan tỏa của cộng đồng, số lượng người tìm đến ngày càng nhiều, nay mỗi ngày bếp sử dụng 130-150 kg gạo, tương đương hơn 1.200 suất cơm, con số thể hiện sức sống bền bỉ của một hoạt động thiện nguyện không quản khó khăn, vất vả.
Đến bếp ăn vào buổi tối, chúng tôi thấy gian bếp nhỏ lại rộn ràng tiếng nói cười. Hàng chục phụ nữ trung niên, người nhặt rau, người rửa rau củ, người nấu bếp... Mùi khói bếp quyện cùng mùi thơm của cơm nóng, đồ ăn lan tỏa cả con đường.
Bếp hiện có khoảng 40 người làm, phần lớn ở độ tuổi trên 45. Họ đến từ nhiều hoàn cảnh khác nhau, nhưng đều chung một tấm lòng thiện nguyện. Từ 11 giờ đêm, các thành viên trực ca đã có mặt, người vo gạo, người nấu canh, người chiên xào... Đến khoảng 3 giờ sáng, hàng trăm suất cơm được đóng gói cẩn thận, xếp ngay ngắn chờ trao tay người lao động lúc tinh mơ.
Rạng sáng, khi nhiều người còn đang say giấc, những bóng áo bạc màu đã nối nhau đến bếp ăn. Họ là công nhân vệ sinh môi trường, người bán vé số, người thu mua ve chai… Ai cũng nhận vài bọc cơm, đôi khi thêm ít canh, ít rau để dùng cho cả ngày
Bà Nguyễn Thị Ngọc Thảo, đẩy xe ba gác đi thu mua ve chai, chia sẻ: “Cơm chay ở đây ngon và phong phú, ăn không bị ngán”. Còn bà Trần Thị Tâm, sống bằng nghề bán vé số, ngày nào cũng đến lấy bốn phần cơm. “Hai phần tôi ăn trong ngày, hai phần còn lại đem cho mấy cụ già trong xóm không đi lại được”, bà nói, đôi mắt ánh lên niềm xúc động.
Không chỉ dừng lại ở những suất cơm, bếp ăn còn là nơi kết nối tình người. Nhiều nhà nông ở cù lao Chợ Mới mỗi ngày đều gửi tặng cả trăm ký rau củ, xem đó là niềm vui và cách để san sẻ thành quả lao động.
Câu chuyện cảm động hơn cả là của cụ ông Võ Minh Thành, người đã gắn bó với bếp ăn hơn 10 năm. Mỗi ngày, cụ đều đạp xe đến nhận cơm, rồi mang lên Bệnh viện đa khoa Long Xuyên và ký túc xá sinh viên để phát cho thân nhân người bệnh, sinh viên khó khăn. Hình ảnh cụ già gầy gò với nụ cười hiền hậu trở nên thân thuộc đến mức sinh viên ở đây trìu mến gọi cụ là “ông ngoại”. Năm 2024, khi cụ Thành qua đời, công việc ấy được bà Nguyễn Thị Lệ Thu, một thành viên công quả tiếp nối. Từ đó, mỗi sáng sớm , bà Thu lại mang cơm đến bệnh viện, trao tận tay những người yếu thế, tiếp tục hành trình lan tỏa yêu thương mà “ông ngoại” để lại.
Suốt 13 năm qua, nhiều người đến rồi đi, có người vì tuổi cao, sức yếu, có người bận việc gia đình. Nhưng cứ mỗi bàn tay rời đi, lại có những bàn tay khác đến tiếp nối. Bếp ăn vẫn đều đặn đỏ lửa qua hàng nghìn ngày, trở thành biểu tượng đẹp của lòng nhân ái giữa đời thường. Những nỗ lực ấy đã được xã hội ghi nhận. Ủy ban nhân dân tỉnh An Giang và Ủy ban nhân dân phường Long Xuyên nhiều lần tặng bằng khen, giấy khen cho Bếp cơm từ thiện phường Mỹ Long vì có thành tích trong công tác an sinh xã hội, góp phần chăm lo đời sống người nghèo, người yếu thế.
Ông Nguyễn Đoàn Hữu Hạnh bộc bạch: “Điều đáng quý là sự chung tay của xã hội. Bếp ăn luôn công khai, minh bạch mọi khoản thu chi, nấu ăn bảo đảm an toàn vệ sinh thực phẩm. Mỗi người góp một chút, nhưng gộp lại thành điều lớn lao đó là niềm tin, là tinh thần sẻ chia không bao giờ tắt”.
