Ở trận bán kết đầu tiên, Saigon Heat đã vượt qua Thang Long Warriors nhờ sự tỏa sáng của Võ Kim Bản. Ở lượt trận thứ 2 này, nếu giành chiến thắng, nhà đương kim vô địch sẽ là đội đầu tiên có mặt tại chung kết VBA 2023.
Chướng ngại cho mục tiêu của thầy trò huấn luyện viên Matt Van Pelt là một Thang Long Warriors không còn gì để mất. Vì đã vào thế chân tường, đại diện Thủ đô được kỳ vọng sẽ có buổi tối bùng nổ để đưa hai đội vào lượt trận bán kết thứ 3 đầy cân não.
Những phút mở màn, Saigon Heat và Thang Long Warriors đều tạo sức ép lớn ở khu vực cận rổ. Vì quyết liệt trong khâu phòng thủ, sau nửa đầu hiệp, chỉ có 10 điểm được ghi từ cả hai đội. Những phút tiếp theo, các hậu vệ của Thang Long Warriors nỗ lực khai hỏa từ vòng ngoài nhưng không thành.
Phút thứ 9, đội khách chịu thiệt thòi nặng nề khi John Fields vướng chấn thương ở bắp đùi và phải rời sân. Thiếu một trụ cột cùng việc bỏ lỡ 10 pha ba điểm, kết thúc hiệp làm nóng, Thang Long Warriors bị dẫn 12-19.
 |
| Cảm xúc của John Fields khi phải ngồi ngoài chứng kiến đồng đội gặp khó khăn. |
Hiệp 2, John Fields tiếp tục được chăm sóc y tế ở ghế dự bị. Thiếu đi “hạt nhân” ở hai đầu rổ, đội hình của Thang Long Warriors gặp vô vàn khó khăn để bám đuổi đội chủ nhà. Phong độ của tay săn điểm Sameen Swint là sợi chỉ mong manh níu giữ thầy trò huấn luyện viên Chris Daleo không bị bỏ lại quá xa.
Trợ lực cho tay ném này là tín hiệu le lói của bộ đôi tài năng trẻ Nguyễn Tuấn Anh và Trần Phi Hoàng Long. Khép lại nửa đầu trận, thiếu mắt xích quan trọng, Thang Long Warriors lâm vào cảnh bế tắc khi bị dẫn với cách biệt gần 15 điểm 40-26.
Trở lại sau giờ nghỉ, vì đơn độc trên hàng công, hiệu quả từ những pha đột phá của Sameen Swint giảm rõ rệt. Phút thứ 4, áp lực gồng gánh hàng công khiến hậu vệ cao 1,93m nhận một lỗi kỹ thuật vì phản ứng với quyết định của trọng tài. Trong thời gian tay ném này ra ngoài hạ hỏa, Justin Young là người đứng lên đảm trách hàng công.
 |
| Dư Minh An dẫn bóng đột phá. (Ảnh: VBA) |
Ở bên kia chiến tuyến, Saigon Heat vẫn duy trì sự tập trung cao độ. Trong đó, Dư Minh An tiếp tục thể hiện phong độ đáng tin cậy tại bán kết khi liên tiếp bắn hạ rổ Thang Long Warriors tại vạch ba điểm. Nền tảng và sự phấn khởi do hảo thủ này đem đến thúc đẩy đội nhà thăng hoa. Kết thúc hiệp bản lề, Saigon Heat đặt một chân vào cánh cửa chung kết khi bỏ xa đội khách với tỷ số 68-48.
Tiến vào hiệp cuối, John Fields vẫn không có dấu hiệu trở lại. Nhờ vậy, chỉ sau chưa đầy 3 phút, Saigon Heat đã đưa chênh lệch chạm mốc 30 điểm 80-50. Khi đã ở thế thượng phong, lúc này, huấn luyện viên Matt Van Pelt quyết định cất mũi nhọn số một là Kentrell Barkley về ghế dự bị.
Dàn tài năng trẻ của đội chủ nhà vì vậy được tung vào sân. Trong đó, bộ đôi “hạt giống” Nguyễn Hoàng Minh Tuấn và Nguyễn Phan Hồng Phúc lần đầu được trải nghiệm không khí bán kết VBA.
 |
| Nguyễn Phan Hồng Phúc (áo vàng) đối đầu Trần Phi Hoàng Long. (Ảnh: VBA) |
Khoảng thời gian cuối trận, Đặng Thái Hưng nỗ lực không ngơi nghỉ để giảm bớt thiệt thòi cho đội khách. Chung cuộc, vào ngày thi đấu vắng bóng ngôi sao John Fields, Thang Long Warriors đành bất lực trước sự toàn diện của Saigon Heat với kết quả 76-97.
Kentrell Barkley, mũi tiến công không thể cản phá của Saigon Heat, là chủ nhân danh hiệu Player of the Game (Cầu thủ xuất sắc nhất trận) với 25 điểm, 11 rebounds (bắt bóng) và 5 kiến tạo. Ở trận này, tất cả cầu thủ Saigon Heat đều ra sân và lập công.
Về phía Thang Long Warriors, hậu vệ Sameen Swint tạm biệt VBA bằng màn trình diễn 25 điểm. Theo sau chủ lực này là Đặng Thái Hưng. Sau hơn 10 phút chiến đấu ngoan cường, tiền phong dự bị này có 16 điểm.
Tôi cảm thấy hạnh phúc với chiến thắng này. Đáng lẽ ra, chúng tôi còn có thể làm tốt hơn. Những đồng đội của tôi là những người tự tin. Họ đến phòng tập và ra sức rèn luyện mỗi ngày. Nỗ lực của họ đã được thể hiện ở kết quả trận đấu hôm nay. Lượt trận chung kết sắp tới, dù đối thủ là ai, chúng tôi cũng sẽ chiến đấu hết sức để đạt vinh quang.
Kentrell Barkley chia sẻ
Sau trận này, nhà đương kim vô địch Saigon Heat chính thức có lần thứ 4 liên tiếp lọt vào chung kết VBA. Còn với Thang Long Warriors, đội bóng Thủ đô đã khép lại hành trình tại VBA 2023.
