Khác với các giải đấu mang nặng tính thành tích, mô hình Festival được thiết kế gồm 12 đội U9 (sinh năm 2017-2018, thi đấu 5 người) cùng 32 đội ở hai lứa U11 (2015-2016) và U13 (2013-2014) theo thể thức 7 người, mỗi đội được bảo đảm thi đấu trung bình 5-6 trận để tăng cơ hội cọ xát. 118 trận đấu đã diễn ra liên tục trên hệ thống sân bóng tiêu chuẩn của Trường đại học Nha Trang (Khánh Hòa) trong 3 ngày tranh tài từ 30/7 đến 1/8.
Với chủ đề "Khởi đầu đam mê, Đánh thức tiềm năng", giải đấu do Công ty cổ phần Giải pháp Thể thao Việt Nam (VSSG) phối hợp cùng Câu lạc bộ Công an Thành phố Hồ Chí Minh tổ chức, là giải bóng đá trẻ quy mô quốc gia đầu tiên dành riêng cho bóng đá cộng đồng. Lâu nay, hệ thống thi đấu chính quy chủ yếu phục vụ các học viện và lò đào tạo của câu lạc bộ chuyên nghiệp, trong khi hàng nghìn trẻ em đang tập luyện ở các trung tâm phong trào gần như không có sân chơi toàn quốc nào tương xứng.
Với vai trò là Giám đốc Kỹ thuật Football Festival, ông Hoàng Anh Tuấn - cựu Huấn luyện viên trưởng đội tuyển U23 Việt Nam nhận định: Lứa tuổi U9 đến U13 là "giai đoạn vàng" để phát hiện những tố chất và tài năng đầu tiên của cầu thủ; rất nhiều cầu thủ thành danh đã trưởng thành từ bóng đá phong trào, bóng đá đường phố - những môi trường không khác nhiều so với các trung tâm bóng đá cộng đồng hiện nay. Với các em có năng khiếu và đam mê, Festival cũng là cơ hội lọt vào "mắt xanh" của tuyển trạch viên, mở ra triển vọng theo đuổi con đường chuyên nghiệp.
Nét riêng đáng chú ý nhất của Festival nằm ở điều lệ. Ông Trần Huy Đức, Ủy viên Ban Chấp hành Liên đoàn Bóng đá Việt Nam (VFF), Giám đốc dự án Festival cho biết giải hoàn toàn miễn lệ phí tham dự và không trao giải thưởng bằng tiền mặt; các đội đạt thành tích cao được trao cúp, huy chương và bảng danh vị. Theo ông, cách tổ chức này nhằm giảm áp lực thành tích đối với trẻ em, khuyến khích các em thi đấu bằng niềm đam mê và tinh thần đoàn kết. Ban tổ chức còn hỗ trợ một phần chi phí cho các đội ở xa, nhằm gỡ bỏ rào cản tài chính, tạo điều kiện cho các tài năng nhí ở vùng sâu, vùng xa có cơ hội thể hiện mình.
Chủ tịch VFF Trần Quốc Tuấn đánh giá cao ý nghĩa của mô hình bóng đá cộng đồng trong việc mở rộng nền tảng phát triển bóng đá Việt Nam, đồng thời bày tỏ kỳ vọng Festival được duy trì thường niên và mở rộng tại nhiều địa phương. Song, kỳ vọng đó gắn liền với một câu hỏi rất thực tế: Một giải đấu không thu tiền, không trao thưởng tiền mặt và vận hành phần lớn bằng thiện chí liệu có đủ nguồn lực để đi đường dài?
Dẫu vậy, ở mùa đầu tiên, gần 1.000 đứa trẻ đã được trải nghiệm điều mà trước đó chúng chưa từng có: Thi đấu ở một sân chơi mang tầm quốc gia.
Kết quả chung cuộc, ở lứa U9 - Cúp Quang Trung, MFC Bình Dương giành ngôi vô địch; Cúp Lý Thường Kiệt (U11) thuộc về Phúc An Thành phố Hồ Chí Minh và MFC Bình Dương lên ngôi ở U13 - Cúp Trần Hưng Đạo. Nhưng có lẽ, phần thưởng lớn nhất của các em là những bài học về tinh thần đồng đội, sự nỗ lực và tình yêu bóng đá được nuôi dưỡng từ chính những ngày hội như thế này.
