Huấn luyện viên Popov gia nhập Thanh Hóa từ mùa giải 2022 và nhanh chóng mang đến làn gió mới với triết lý bóng đá tấn công đẹp mắt. Dưới sự dẫn dắt của ông, Thanh Hóa giành được nhiều thành công, đặc biệt là hai chức vô địch Cúp Quốc gia liên tiếp vào năm 2023 và 2023/24, cùng danh hiệu Siêu Cúp Quốc gia 2023. Ông cũng nhiều lần giúp Thanh Hóa leo lên nhóm đầu bảng xếp hạng V-League, trở thành huấn luyện viên thành công nhất trong lịch sử đội bóng xứ Thanh.
Dẫu vậy, sự ổn định vẫn là điều mà câu lạc bộ Thanh Hóa chưa thể duy trì dưới thời huấn luyện viên Popov. Đội bóng thường khởi đầu ấn tượng nhưng lại hụt hơi ở giai đoạn quyết định. Tại Cúp Quốc gia 2024/25, thất bại trước Hải Phòng đã khép lại giấc mơ lần thứ ba liên tiếp đăng quang của đội bóng này. Trước đó, Thanh Hóa cũng sớm bị loại ngay từ vòng bảng Shopee Cup, khiến áp lực đè nặng lên huấn luyện viên Popov.
Đây không phải lần đầu tiên huấn luyện viên Popov có ý định rời Thanh Hóa. Cuối mùa giải 2023/24, ông từng cân nhắc chia tay đội bóng. Tuy nhiên, sau khi cùng học trò bảo vệ thành công chức vô địch Cúp Quốc gia, nhà cầm quân người Bulgaria đã quyết định tiếp tục gắn bó.
Thời gian gần đây, huấn luyện viên Popov cũng vướng vào nhiều tranh cãi, đặc biệt là những phản ứng gay gắt với công tác trọng tài tại V-League. Ở trận đấu với TP Hồ Chí Minh trên sân Thống Nhất hôm 14/2, ông bị truất quyền chỉ đạo ngay trong hiệp một sau khi nhận hai thẻ vàng vì lỗi phản ứng.
Việc huấn luyện viên Popov chia tay câu lạc bộ Thanh Hóa ngay giữa mùa giải khiến đội bóng rơi vào tình cảnh khó khăn. Trong thời gian tới, huấn luyện viên Mai Xuân Hợp sẽ tạm thời tiếp quản vị trí huấn luyện viên trưởng, với nhiệm vụ vực dậy tinh thần và ổn định lối chơi của đội bóng xứ Thanh trong giai đoạn còn lại của mùa giải.
