TỪNG trở thành hiện tượng của bóng bàn Việt Nam khi mới 15 tuổi, tạo nên "cơn địa chấn" với chức vô địch đơn nữ quốc gia ở tuổi 17, Trần Mai Ngọc tiếp tục khẳng định tài năng của mình ở đấu trường khu vực bằng tấm Huy chương vàng nội dung đôi nam nữ tại SEA Games 32. Đặc biệt, trong suốt trận thi đấu, trái ngược hình ảnh Đinh Anh Hoàng ăn mừng phấn khích sau từng đường bóng thành công, Trần Mai Ngọc hầu như luôn giữ thái độ bình tĩnh đáng ngạc nhiên.
Ngay cả khi giải vây thành công những tình huống nguy hiểm, tay vợt 19 tuổi vẫn lặng lẽ cúi đầu, nắm chặt lòng bàn tay và khẩn trương lau mồ hôi, chỉnh lại trang phục. Tất cả được thực hiện đồng thời với những nhịp nhún chân để điều hòa hơi thở. Thi thoảng, Ngọc chỉ hét lên một tiếng rồi nhanh chóng trở lại bàn cùng ánh mắt sắc lẹm.
Gỡ hòa không ăn mừng, vươn lên dẫn trước cũng bình thản. Tính riêng trận chung kết (gồm bốn séc với hai màn "kéo co" căng thẳng dài tới 13 và 14 điểm), Ngọc chỉ hét lên khoảng 10 lần. Gần nửa trong số đó đến từ những tình huống gay cấn ở séc cuối. Khi chiến thắng nằm gọn trong tầm tay, người hâm mộ mới được chứng kiến Trần Mai Ngọc xả hết năng lượng dồn nén với ba tiếng hét vang.
"Chúng tôi đã quen với tính cách này của Ngọc. Khi thua không sợ hãi, lúc thắng không chủ quan. Đây là điều ban huấn luyện tin tưởng nhất ở tay vợt này", thầy Vũ Mạnh Cường nhận định.
Lớn lên trong gia đình gồm ba chị em, Mai Ngọc sớm mất bố từ năm em hai tuổi. Nhờ chính sách của Câu lạc bộ Hà Nội T&T, Ngọc và em gái sinh đôi - Ngà, sớm được chuyển ra Thủ đô ăn tập bóng bàn. Các thầy cô không thể quên được cảnh hai chị em khóc lóc liên miên, có khi cả tuần trời, nhất là sau mỗi dịp nghỉ Tết. Trái ngược với Ngà không có được sự kiên nhẫn để theo đuổi thể thao thành tích cao, Ngọc quyết không nản chí trước thất bại.
Cứ như vậy, trước những đối thủ lớn, tay vợt trẻ luôn thể hiện được ý đồ chiến thuật, lối chơi biến hóa cùng bản lĩnh thi đấu hiếm có. Mai Ngọc, dù chỉ giành được Huy chương bạc đơn nữ quốc gia năm 15 tuổi và cô gái giành Huy chương vàng SEA Games 32 vẫn luôn giữ được cái đầu lạnh cùng ánh mắt sắc lẹm.
Thái độ và tâm lý thi đấu đặc biệt không chỉ giúp Mai Ngọc trở thành niềm hy vọng vàng của bóng bàn Việt Nam, mà còn là mẫu hình mà vận động viên nào cũng muốn.
