Bước vào trận bán kết, hai đội nhập cuộc với đội hình mạnh nhất. U23 Hàn Quốc chủ động đẩy cao đội hình và gây sức ép trong những phút đầu, song U23 Nhật Bản nhanh chóng lấy lại thế trận bằng lối chơi kiểm soát bóng, tổ chức chặt chẽ và khả năng chuyển trạng thái linh hoạt.
Phút 11, U23 Nhật Bản tạo ra cơ hội đáng chú ý đầu tiên khi từ đường chuyền dài xuất phát từ phần sân nhà, tiền đạo Yutaka Michiwaki thoát xuống đối mặt thủ môn Hong Seong-min, nhưng cú dứt điểm lại đi chệch cột dọc trong gang tấc. Đội bóng xứ Phù Tang tiếp tục duy trì thế trận chủ động với tỷ lệ kiểm soát bóng vượt trội, song các pha dứt điểm vẫn chưa mang lại hiệu quả.
Bên kia chiến tuyến, U23 Hàn Quốc dần lấy lại nhịp độ bằng những tình huống tranh chấp quyết liệt và các pha tấn công trực diện. Phút 27, Kim Yong-hak bật cao đánh đầu từ tình huống đá phạt của Kang Seong-jin, buộc thủ môn Rui Araki phải trổ tài cứu thua.
Sau nhiều nỗ lực, U23 Nhật Bản đã cụ thể hóa ưu thế ở phút 36. Từ quả phạt góc bên cánh phải, Shuto Nagano đánh đầu dũng mãnh khiến thủ môn Hong Seong-min không thể bắt dính bóng. Kaito Koizumi băng vào rất nhanh, đá bồi chính xác, mở tỷ số cho U23 Nhật Bản. Hiệp 1 khép lại với lợi thế 1-0 nghiêng về đội bóng áo xanh.
Bước sang hiệp 2, U23 Hàn Quốc đẩy cao đội hình và chơi tấn công quyết liệt hơn. Các học trò của huấn luyện viên Lee Min-sung liên tiếp tạo ra những cơ hội nguy hiểm. Phút 58, cú sút xa của Jang Seok-hwan đưa bóng dội xà ngang trong sự tiếc nuối của người hâm mộ Hàn Quốc. Chỉ ít phút sau, Kang Seong-jin tung người bắt vô lê ở cự ly gần nhưng tiếp tục bị thủ môn Araki xuất sắc cản phá.
Trước sức ép ngày càng lớn, U23 Nhật Bản chủ động lùi sâu, tập trung phòng ngự và bảo vệ thành quả. Dù U23 Hàn Quốc kiểm soát thế trận trong phần lớn thời gian hiệp 2, các pha dứt điểm cuối cùng vẫn thiếu sự chính xác cần thiết. Sau 4 phút bù giờ, trận đấu khép lại với chiến thắng 1-0 dành cho U23 Nhật Bản.
Như vậy, đây là chiến thắng giúp U23 Nhật Bản tiến sát kỷ lục khi đứng trước cơ hội giành chức vô địch U23 châu Á lần thứ ba trong lịch sử, đồng thời hướng tới mục tiêu trở thành đội bóng đầu tiên bảo vệ thành công ngôi vô địch ở hai kỳ liên tiếp.
Chia sẻ sau trận đấu, huấn luyện viên Go Oiwa cho biết, việc thực hiện năm sự thay đổi trong đội hình xuất phát so với trận tứ kết gặp U23 Jordan đã giúp U23 Nhật Bản duy trì được sự cân bằng về thể lực và chiến thuật. Trong khi đó, U23 Hàn Quốc giữ nguyên đội hình từng đánh bại U23 Australia ở tứ kết nhưng không thể xuyên thủng hàng phòng ngự kỷ luật của đối thủ.
Với kết quả này, U23 Nhật Bản sẽ chờ đối thủ ở trận chung kết diễn ra ngày 24/1, là đội thắng trong cặp bán kết còn lại giữa U23 Việt Nam và U23 Trung Quốc (22 giờ 30 phút ngày 20/1).
Trận chung kết hứa hẹn sẽ là màn so tài đỉnh cao của bóng đá trẻ châu lục, nơi U23 Nhật Bản hướng tới việc khẳng định vị thế hàng đầu của mình tại đấu trường U23 châu Á.
