Không ai tin Man City có thể vô địch Premier League mùa này, đừng nói là có khả năng giành ba danh hiệu. Ở vòng 9, The Citizens đang đứng thứ 13 và kém đội dẫn đầu Tottenham 8 điểm.
Không chỉ vì kết quả, có cái gì đó nghiêm trọng hơn đang xảy ra bên trong Etihad. Các ngôi sao không còn tỏa sáng. Họ cũng vật lộn để tạo ra cơ hội, sau đó là ghi bàn, những thứ mà trước đây đội bóng này luôn làm rất tốt.
Tuy nhiên, trong bối cảnh khó khăn ấy, Pep Guardiola vẫn bình tĩnh. Không phải như những ngày đầu đến với Premier League và mày mò tìm cách thích ứng trong sự cáu kỉnh, lần này ông biết nguyên nhân đến từ đâu.
Phải nói rằng, chưa bao giờ Man City bước vào mùa giải mới với nhiều khó khăn đến vậy. Nỗi thất vọng vì bị loại ở tứ kết Champions League 2019/20 vẫn chưa nguôi ngoai, kèm theo đó là sự hoài nghi về các tính toán chiến thuật của Pep. Nhiều người cũng nghi ngờ, liệu chiến lược gia người Tây Ban Nha còn muốn gắn bó với The Citizens, khi hợp đồng sắp đáo hạn chưa được ký mới.
Ngoài tinh thần, nỗi đau thể xác cũng hiện hữu khi Covid-19 hoành hành trong đội. Ilkay Guendogan thậm chí còn nằm liệt gường và không thẻ cử động tay chân trong vòng một tuần. Tiếp đến là những quy định khắt khe nhằm hạn chế lây lan. Pep buộc phải chia đội thành ba nhóm, và làm việc với mỗi nhóm riêng biệt như thể ông đang huấn luyện ba đội cùng lúc.
Việc các cầu thủ chỉ được phép điều trị bằng vật lý trị liệu trong thời gian 15 phút đã làm chậm quá trình phục hồi sau trận đấu, và quy tắc chỉ hai người ngồi cùng bàn ăn đã phá hủy bầu không khí gắn bó trước đây. Sự bất mãn cũng bắt đầu len lỏi vào, thí dụ như, một vài cầu thủ tức giận với thái độ ích kỷ của Riyad Mahrez, người đã lãng phí nhiều cơ hội trong khi chuyền sẽ tốt hơn.
Thật là một mớ bòng bong. Và Pep bắt đầu gỡ rối bằng việc gia hạn hợp đồng để củng cố nhân tâm. Sau đó, ông tổ chức một cuộc họp cấp cao với các cộng sự để quyết định, Man City cần quay về những giá trị cơ bản. Các cầu thủ cần chạy ít phức tạp hơn, chuyền đơn giản hơn. Họ cũng quên đi sứ mệnh phát triển cái đẹp trong bóng đá để tập trung kiến tạo một hệ thống phòng ngự kiên cố.
Cuối cùng, Pep muốn rằng, Man City phải là một đội bóng đúng nghĩa. Ông sẵn sàng gạt sang một bên những tên tuổi lớn và tin tưởng vào các cầu thủ vốn bị đánh giá thấp, miễn là họ chứng minh Pep đặt niềm tin đúng chỗ. Động thái này được thực hiện song song với một số tinh chỉnh chiến thuật, như yêu cầu hậu vệ cánh di chuyển vào trung tâm hàng tiền vệ, hay khuyến khích các tiền vệ thâm nhập khu cấm địa.
Tất cả đã thấy Guendogan đột nhiên trở thành chân sút số một của đội với 12 bàn tại Premier League. Tài năng 20 tuổi Phil Foden tỏa sáng rực rỡ và được so sánh với Lionel Messi. Mahrez đang chơi mùa giải hay nhất kể từ khi khoác áo The Citizens, giống như John Stones, người đã hồi sinh để cùng Ruben Dias tạo thành cặp trung vệ không thể bị đánh bại.
Kevin De Bruyne vẫn là một ngôi sao, nhưng ngay cả khi thiếu anh, đội bóng vẫn ổn. Bất cứ ai cũng có thể hóa người hùng, từ Bernardo Silva đến tân binh Ferran Torres, hậu vệ Joao Cancelo hay cựu binh 36 tuổi Fernandinho.
Mùa này, Man City có tới 16 cầu thủ đã ghi bàn, nhiều nhất Premier League và cũng hơn chính họ các mùa trước. Tuy tổng thể 72 bàn là hơi khiêm tốn nhưng bù lại, các học trò của Pep chỉ để thủng lưới 26 bàn, với 18/35 trận sạch lưới.
Man City lột xác và xoay chuyển vận mệnh nhanh chóng một cách đáng ngạc nhiên. Cuối tháng 1, họ chiếm ngôi đầu Premier League và đến trung tuần tháng 2 đã tạo ra khoảng cách 10 điểm với phần còn lại. Đến vòng 35, khoảng cách ấy vẫn được giữ nguyên, đồng nghĩa với việc Guardiola cùng các học trò đăng quang sớm ba vòng. Cuộc ngược dòng số phận rốt cuộc đã hoàn tất trong sáu tháng.
HLV 50 tuổi mô tả đây là “chức vô địch khó khăn nhất” mà ông giành được, đồng thời “mùa giải này sẽ không bao giờ bị lãng quên bởi cái cách Man City giành chiến thắng, dựa trên nỗ lực không ngừng, chiến đấu và cải thiện không ngừng”.
Sáu tháng trước, tất cả nghĩ về một sự kết thúc. Bây giờ, triều đại của Guardiola lại bước vào một thời kỳ mới, với thành công và sự bành trướng hứa hẹn còn ghê gớm hơn.
