Cúp FA có lần đầu "độc diễn"
Trong khi các câu lạc bộ (như Man City, Aston Villa hay Crystal Palace...) sẽ trở lại thi đấu vào ngày 29 và 30/3, Premier League sẽ không diễn ra cho đến thời điểm giữa tuần. Thỏa thuận với Hiệp hội bóng đá (FA) cho phép cơ quan quản lý bóng đá tại Anh có ba khung thời gian độc quyền cho giải đấu cúp lớn nhất đất nước.
Do đó, nếu bạn muốn theo dõi xem liệu Liverpool có thể vượt qua được hai cú sốc liên tiếp, trước Paris Saint-Germain ở Champions League hay thất bại ở trận chung kết Carabao Cup trước Newcastle United, bạn cần phải kiên nhẫn thêm vài ngày nữa.
Khi ấy, một trận đấu khác cũng được chờ đợi sẽ là cuộc đọ sức của Southampton. Liệu họ có thể vượt qua kỷ lục về số điểm thấp nhất từ trước đến nay của Ngoại hạng Anh do Derby County xác lập vào mùa giải 2007-2008 hay không?
Thực tế, đây là lần đầu tiên bốn trận tứ kết Cúp FA sẽ diễn ra độc lập thay vì được tổ chức song song với Ngoại hạng Anh. Mùa giải này nằm trong thỏa thuận kéo dài sáu năm giữa Premier League và FA Cup. Tất cả các vòng của Cúp FA sẽ được tổ chức vào cuối tuần (ngoại trừ các trận đấu được tổ chức sớm hơn hoặc lùi lại vài ngày để phát sóng trực tiếp trên truyền hình).
 |
| Fulham tiếp đón Crystal Palace ở tứ kết Cúp FA. (Ảnh: FulhamFC) |
Hơn thế, trận chung kết Cúp FA sẽ được tổ chức vào ngày 17/5. Theo thỏa thuận giữa giải đấu với FA, sẽ không có trận đấu nào của Premier League diễn ra vào cuối tuần ấy, cũng như sẽ không có trận đấu nào diễn ra vào đêm trước đó để mọi sự tập trung đều đổ dồn vào trận chung kết FA Cup.
Cúp FA mùa giải này cũng là lần đầu tiên giải đấu được tổ chức kể từ năm 1871, không có trận hòa nào phải đá lại. Thay vào đó, chúng được giải quyết thông qua hiệp phụ và loạt sút luân lưu - nếu cần.
Hấp dẫn và kịch tính
Trở lại với vòng tứ kết, bảy trong số 20 câu lạc bộ tại Premier League sẽ ra sân thi đấu cuối tuần này để giành vé tham dự hai trận bán kết Cúp FA vào tháng tới. Fulham sẽ tiếp đón Crystal Palace vào tối 29/3. Rạng sáng 30/3, Brighton & Hove Albion sẽ chơi trên sân nhà trước Nottingham Forest. Buổi tối 30/3 sẽ diễn ra hai cặp đấu, gồm Preston North End chạm trán Aston Villa, và Bournemouth sẽ nghênh đón Man City qua đó khép lại vòng tứ kết.
Tuy nhiên, bảy trong số tám đội tham dự tứ kết FA Cup là những câu lạc bộ đang chơi hay ở Premier League. Bournemouth từng chiến thắng Man City 2-1 tại giải quốc nội năm nay. Brighton đang tràn trề quyết tâm "rửa hận" trên sân nhà. Những chú chim mòng biển hồi đầu tháng 2 đã bất ngờ để vỡ trận, qua đó thua 0-7 trước đội chủ nhà Nottingham Forrest.
 |
| Raul Jimenez giành cúp vô địch Concacaf Nation League cùng Đội tuyển Mexico. (Ảnh: CNL) |
Fulham đang bay cao với phong độ thăng hoa của tiền đạo Mexico Raul Jimenez - người mới vừa lập cú đúp đưa đội bóng nước này lần đầu giành cúp Concacaf Nation League. Đối thủ của họ cũng không hề kém cạnh. Crystal Palace mới chỉ để thua hai lần và hòa duy nhất một trận trong tổng số 13 trận thi đấu tính từ đầu năm 2025.
Chiếc cúp sẽ có "chủ nhân" mới?
Tám đội bóng này đang cho thấy hiện tượng kỳ lạ nhất từ trước tới nay tại FA Cup. Trước hết, giải đấu này tạo cảm giác giống như EFL Trophy mùa giải 1998-1999. Bournemouth, Preston, Fulham, Brighton và Manchester City đều nằm ở hai hạng đấu thấp nhất mùa giải đó và không đội nào trong số họ lọt vào vòng tám đội mạnh nhất của giải đấu.
Cho đến mùa giải 2016-2017, chỉ có ba trong số tám đội tham gia Premier League, gồm Manchester City, Bournemouth và Crystal Palace. Năm đội còn lại đều thi đấu ở Championship. Forest tránh được việc xuống hạng League One nhờ hiệu số bàn thắng bại. Brighton được thăng hạng lên Ngoại hạng Anh với tư cách là đội Á quân. Fulham thua ở vòng play-off. Còn Villa và Preston kết thúc ở giữa bảng xếp hạng.
Điểm khác thường ở vòng tứ kết năm nay là phần lớn các câu lạc bộ rất hiếm khi lọt vào những vòng đấu cuối của Cúp FA. Bốn đội vào tứ kết mùa giải này là những tập thể chưa từng giành cúp FA. Đó là Crystal Palace, Brighton, Fulham và Bournemouth. Trong số đó, Bournemouth thậm chí còn chưa từng lọt vào bán kết.
 |
| Người hâm mộ Palace rất trông đợi vào chiếc cúp FA. (Ảnh: CrystalPalaceFC) |
Bên cạnh đó, Palace đã thua trong hai trận chung kết FA Cup (năm 1990 và 2016, cả hai lần đều trước Manchester United). Trận chung kết duy nhất của Brighton diễn ra vào năm 1983 và họ cũng để thua Manu. Trong khi lần duy nhất Fulham xuất hiện tại Wembley là vào năm 1975 và họ bị đánh bại bởi West Ham United.
Tất nhiên, Manchester City là đội bóng hiếm hoi trong Big 6 còn trụ lại ở mùa giải này. Họ đã lọt vào trận chung kết năm ngoái và để thua Manchester United. Năm 2023, Man City đã giành chức vô địch FA Cup thứ 3 kể từ năm 2011.
Ba đội còn lại lọt vào vòng tứ kết năm nay chưa từng giành được Cúp FA kể từ khi con người đặt chân lên Mặt Trăng, hay thậm chí thời điểm nhân loại lần đầu bay vào vũ trụ. Thành công gần nhất của Forest tại FA Cup là vào năm 1959. Danh hiệu gần nhất của Villa là vào hai năm trước đó - năm 1957. Trong khi Preston giành danh hiệu từ trước Thế chiến thứ hai - vào năm 1938.
Bộ ba này thực tế cũng lọt vào các trận chung kết FA Cup. Villa đã thua 0-4 trước Arsenal năm 2015 và 0-1 trước Chelsea năm 2000. Trận chung kết FA Cup gần đây nhất của Forest là vào năm 1991 khi họ để thua Tottenham Hotspur. Preston đã lọt vào hai trận chung kết kể từ thành công năm 1938, thua West Bromwich Albion năm 1954 và West Ham năm 1964.
 |
| Villa từng để thua Chelsea 0-1 trong trận chung kết FA năm 2000. (Ảnh: AstonVillaFC) |
Thực tế, Preston là một trong những đội có thành tích tệ nhất ở chung kết FA Cup so với bất kỳ đội bóng nào ở Anh. Họ đã lọt vào bảy trận chung kết và chỉ giành chiến thắng hai lần. Chiến thắng khác của họ đến vào năm 1889 khi họ giành cúp ngay trong mùa giải đầu tiên và hoàn thành cú đúp danh hiệu.
Điều đó đồng nghĩa họ đã giành chiến thắng trong 28% các trận chung kết mà họ lọt vào. Thành tích này chỉ tốt hơn năm câu lạc bộ Anh hiện tại. Đó là Leicester và Huddersfield Town (với thành tích 20% chiến thắng). Leeds United, Derby County và Southampton đạt tỷ lệ 25% với một chiến thắng ở mỗi trận chung kết trong tổng số bốn trận họ tham gia.
Khi nhìn vào tám đội cuối cùng của vòng chung kết Cúp FA, hiếm khi có đến bảy đội chưa từng vô địch hoặc đã không vô địch trong ít nhất 66 năm. Đây là một trong số những vòng tứ kết khó đoán nhất trong lịch sử bề dày của FA Cup.
Trường hợp ngoại lệ đầu tiên xảy ra vào năm 2019 khi những đội như Wolverhampton Wanderers (đội chưa từng vô địch kể từ năm 1960) và năm câu lạc bộ khác chưa từng vô địch FA Cup lọt vào vòng tám đội cuối cùng, gồm Watford, Swansea, Millwall, Brighton và Crystal Palace. Đó là một danh sách hấp dẫn… Năm đó, Manchester City đã giành được cúp.
Năm 2023, các câu lạc bộ như Sheffield United (chiến thắng gần nhất vào năm 1925), Blackburn Rovers (1928), Fulham và Grimsby. Khi ấy, Man City cũng một lần nữa lên ngôi.
 |
| Man City lên ngôi ở FA Cup năm 2023. (Ảnh: ManchesterCityFC) |
Dù sao đi nữa, người hâm mộ Manchester City có thể khó chịu với thành tích ở mùa giải này, xét đến những khó khăn của đội bóng Pep Guardiola gần đây. Còn với fan hâm mộ bóng đá khác, sẽ thú vị hơn khi thấy một vài cái tên ít nổi tiếng tranh giành cúp. Ngoài cơ hội hiếm có để giành danh hiệu, đây cũng là lần đầu một số câu lạc bộ có cơ hội góp mặt ở Cúp châu Âu - Europa League mùa giải tới.
Đối với ba đội trong số họ, Man City và Aston Villa đều lọt vào Champions League mùa này. Villa tự hào lọt vào tứ kết, trong khi Brighton chơi ở Europa League mùa 2023-2024 dưới thời Roberto De Zerbi.
Với năm đội bóng còn lại, Cúp châu Âu là giấc mơ xa vời. Fulham chỉ góp mặt ở đấu trường châu lục ba lần, với lần cuối cùng vào năm 2011-2012. Chuyến phiêu lưu châu Âu gần nhất của Forest là vào mùa giải 1995-1996 tại UEFA Cup - giải đấu mà họ đủ điều kiện tham dự sau khi đứng thứ 3 tại Premier League. Khi ấy, họ đã đánh bại Malmo, Auxerre và Lyon, để lọt vào tứ kết, nơi họ để thua Bayern Munich với tỷ số chung cuộc 7-2.
Crystal Palace chưa bao giờ đủ điều kiện tham dự Cúp châu Âu. Preston và Bournemouth cũng chưa từng chơi ở đấu trường châu lục. Hãy tưởng tượng nếu họ gặp nhau ở trận chung kết năm nay?
Hay đơn giản, tất cả sẽ lại một lần nữa ngừng phấn khích, bởi Man City vẫn là đội bóng sở hữu tỷ lệ cao nhất để bước lên vô địch.
