Thủ môn Geronimo Rulli trở thành người hùng của đội bóng Tây Ban Nha, khi thực hiện thành công lượt sút luân lưu thứ 11 quyết định, rồi ngay sau đó cản phá thành công lượt sút cuối cùng của người đồng nghiệp bên kia chiến tuyến, thủ thành David de Gea, qua đó đem về danh hiệu vô địch châu Âu đầu tiên trong lịch sử câu lạc bộ.
Trong trận chung kết bóng đá châu Âu đầu tiên trong hai năm cho phép khán giả vào sân kể từ khi đại dịch Covid-19 bùng phát, Villarreal đã vượt qua sức ép khủng khiếp từ MU, đặc biệt là một hiệp 2 đầy khó khăn để bảo toàn kết quả hòa 1-1 sau thời gian thi đấu chính thức cũng như trong hai hiệp phụ, trước khi bước vào loạt luân lưu cực kỳ căng thẳng.
Trước khi bước vào trận chung kết, Villarreal biết rất rõ rằng họ chỉ cách ngưỡng cửa lịch sử đúng một trận đấu nữa. Vật cản đối với “tàu ngầm vàng” là đội bóng giàu truyền thống Man Utd của nước Anh. Chính bản thân HLV Unai Emery của Villarreal cũng phải thừa nhận United là đội ở “chiếu trên” so với đội bóng của ông trước khi bước vào trận chung kết sáng nay.
Tuy nhiên, dưới tài lèo lái của chiến lược gia đã từng ba lần lên ngôi cao nhất ở giải đấu này, Villarreal cũng rất quyết tâm cải thiện thành thích sau bốn lần trước đều bị loại từ bán kết. Emery cũng biết cách làm tâm lý đối với các học trò khi khích lệ đội bóng của mình phá vỡ giới hạn trong trận chung kết lịch sử này.
Bước vào thi đấu, quả thực những gì đã thành thương hiệu của một vị HLV vốn nổi tiếng chịu khó nghiên cứu rất kỹ đối thủ đã phát huy tác dụng. Trên sân PGE Arena Gdansk bên bờ biển Baltic, mặc dù Man United khởi đầu tốt hơn, đội bóng của HLV Emery vẫn biết cách giảm thiểu sức mạnh của đối thủ, khi buộc ngôi sao Bruno Fernandes không có đất diễn để châm ngòi các đợt tấn công nguy hiểm, cũng như khiến sát thủ Edinson Cavani có rất ít khoảng trống trên hàng công.
Trong ngày vắng mặt trung vệ đội trưởng Harry Maguire vì chấn thương, MU chỉ có được vỏn vẹn hai cơ hội thực sự trước thế trận phòng ngự - phản công sở trường với nhiều lớp phòng ngự của Villarreal. Tuy vậy, cả Scott McTominay và Luke Shaw đều không thành công.
Đứng vững trong những phút đầu bị dồn ép, Villarreal bắt đầu nghĩ đến chuyện đáp trả. Mặc dù chơi không bùng nổ do chủ động rình rập chờ thời cơ, họ đã được đền đáp xứng đáng với lối chơi hợp lý ngay ở tình huống thực sự rõ nét đầu tiên của mình.
Phút 29, Villarreal được hưởng một quả đá phạt do lỗi của Cavani. Dani Parejo treo bóng đầy khó chịu vào vòng cấm địa MU, tạo điều kiện cho người đồng đội Gerard Moreno băng vào chạm bóng đầy nhạy cảm để làm tung mành lưới De Gea, mở tỷ số trận đấu. Đó là bàn thắng thứ 30 của Moreno trong mùa giải này, giúp anh trở thành cầu thủ ghi nhiều bàn nhất mọi thời đại của Villarreal, ngang bằng với Giuseppe Rossi.
Bị dẫn bàn, MU buộc phải đẩy cao đội hình lên tấn công, song hàng thủ của Villarreal vẫn chơi rất tốt, khiến các chân sút "Quỷ đỏ" không thể tiếp cận được khu vực 16,5m. 1-0 nghiêng về Villarreal cũng là kết quả sau 45 phút đầu tiên.
Sau đầu hiệp hai, đội bóng thành Manchester vẫn tỏ ra khá lúng túng và bế tắc khi các pha tấn công của họ đều tỏ ra kém hiệu quả và bị hàng thủ khoa học của Villarreal ngăn chặn thành công. Tuy nhiên giữa lúc khó khăn, tình huống tỏa sáng cá nhân của Cavani và cũng một phần may mắn đã đem về chiếc phao cứu sinh cho MU.
Phút 55, xuất phát từ một pha phạt góc, Rashford bắt vô-lê từ ngoài vạch 16m50 trước một rừng người. Bóng đi lập bập rồi bật đến vị trí của Cavani. Lập tức bản năng săn bàn sát thủ của tiền đạo người Uruguay đã phát huy tác dụng khi bình tĩnh dứt điểm tung lưới Villarreal. Trọng tài chính đã rất cẩn thận kiểm tra lại băng quay chậm trước khi chính thức công nhận bàn thắng cho MU. Tỷ số được cân bằng 1-1.
Có được bàn gỡ, United chơi khởi sắc hơn và chiếm thế chủ động, khiến khung thành của thủ môn Rulli liên tục bị đặt vào nguy hiểm. Cavani có thêm một vài cơ hội để tiếp tục lập công song vẫn chưa có thêm bàn thắng, trong khi Rashford bỏ lỡ một cơ hội thực sự đáng tiếc ở phút 70 khi trước mặt chỉ còn thủ môn đối phương, dù rằng sau đó Rashford cũng được xác định đã việt vị.
Về phần Villarreal, họ hầu như phải căng sức trên mặt trận phòng ngự ở hiệp hai và không thể có được những miếng đánh thực sự nguy hiểm, cho đến khi hậu vệ Pau Torres có cơ hội giải quyết trận đấu trong 90 phút chính thức, nhưng lại dứt điểm vọt xà trong thời điểm cuối trận.
Hòa 1-1 sau thời gian thi đấu chính thức, hai đội buộc phải bước vào hai hiệp phụ. Villarreal có vẻ như đã tính toán từ trước cho màn đấu sức này. Họ chơi tốt hơn hẳn trong hiệp phụ đầu tiên, nhờ vào sự thay đổi nhân sự chuẩn xác của HLV Emery khi thực hiện tất cả năm sự thay đổi người ngay trước khi 90 phút chính thức kết thúc.
Trái ngược với Emery, phải đến phút thứ 100, HLV Ole Gunnar Solskjaer của Man United mới có sự thay đổi người đầu tiên. Do vậy, nhịp độ thi đấu của MU cũng có phần giảm xuống.
Nhưng cũng không bên nào có thể chọc thủng lưới của nhau. Hai hiệp phụ trôi qua và tỷ số 1-1 vẫn được giữ nguyên, khiến cả hai buộc phải kéo nhau vào loạt luân lưu 11m để phân thắng - bại.
Sút luân lưu luôn là màn đấu súng may rủi cân não và cực kỳ căng thẳng. Nhưng khó có ai ngờ trận chung kết Europa League mùa này lại phải giải quyết trên chấm penalty với đủ cả 11 cầu thủ có mặt trên sân của mỗi đội đều tham gia đá luân lưu.
Sau năm loạt sút đầu tiên, không cầu thủ nào của đôi bên thất bại, khiến sự căng thẳng càng được đẩy lên cao bởi sau đó sẽ là loạt quyết định, mỗi bên thực hiện từng lượt sút một. Và rồi lần lượt 11 cầu thủ Villarreal đều sút thành công, bao gồm cả thủ thành Rulli ở lượt sút cuối. Song thủ môn De Gea của MU lại không thể giữ được cái đầu lạnh trên chấm 11m để đánh bại đồng nghiệp Rulli bên kia chiến tuyến, trở thành cầu thủ duy nhất thất bại trong loạt sút luân lưu căng thẳng này.
Chung cuộc, MU thua 10-11 trên ở loạt luân lưu 11m và cay đắng nhìn đối thủ bước lên bục vinh quang. Villarreal đã vượt khó thành công để mang về danh hiệu cấp châu lục đầu tiên trong lịch sử đội bóng, kèm một tấm vé dự Champions League mùa sau.
Chiến thắng này cũng tiếp tục khẳng định danh tiếng của HLV Emery trên đấu trường Europa League khi đây đã là chức vô địch thứ tư mà chiến lược gia người Tây Ban Nha giành được sau năm lần lọt vào chung kết, một kỷ lục của giải đấu mà không dễ có người thứ hai làm được.
Trong khi đó, Man United vẫn không có được danh hiệu nào kể từ khi họ vô địch Europa League năm 2017 dưới thời cựu HLV Jose Mourinho. Tân HLV Solskjaer sẽ lại phải bỏ thêm thời gian để đi tìm danh hiệu đầu tiên cùng các học trò.
