Arsenal chạm trán Liverpool ở vòng 12 Premier League là dịp để tất cả nhận ra đội bóng bắc London đã tiến xa thế nào. Họ đang xếp thứ 5 với 20 điểm, chỉ ngay sau Liverpool với 2 điểm ít hơn. Vào cuối tháng 8, đội quân của Mikel Arteta còn ở dưới đáy bảng xếp hạng với 0 điểm sau 3 trận mở màn. Khi ấy chủ đề trụ hạng đã được đặt ra ở Emirates, vậy mà bây giờ, thậm chí họ còn tham gia vào cuộc đua vô địch khi chỉ kém đội đứng đầu Chelsea 6 điểm.
Vậy Arsenal đã làm gì để thay đổi vận mệnh? Câu trả lời là họ… không làm gì cả. Bạn không nghe nhầm. Đó chính xác là những gì đã xảy ra ở Emirates.
Với nhiều đội thắng, các thất bại liên tiếp bắt buộc dẫn đến một cuộc cách mạng. MU là mộ ví dụ. Hiện Solskjaer chuyển sang sơ đồ 3 hậu vệ với hy vọng đây sẽ là cứu cánh cho mùa giải đang tan vỡ. Nhưng Arsenal không rơi vào hoảng loạn để thay đổi mọi thứ. Ban lãnh đạo vẫn tin tưởng Arteta, còn Arteta tin tưởng triết lý và phương pháp ông theo đuổi. Mặc dù vậy, vẫn cần thêm thời gian để ông có thể kiện toàn đội ngũ.
Thật may mắn, ngay sau thất bại 0-5 trước Man City ngày 28/8 là 12 ngày nghỉ, nhường chỗ chohồi bóng đá quốc tế. Arteta nói rằng đây là những ngày tuyệt nhất trong sự nghiệp bóng đá của ông. Nó cho phép ông giảm tải đội hình cồng kềnh bằng cách bán đi 5 cầu thủ, đồng thời nhận được sự bổ sung quan trọng: hậu vệ phải Takehiro Tomiyasu.
Bên cạnh đó, quãng thời gian này giống như giai đoạn tiền mùa giải thứ hai. Arteta có thể phổ biến kỹ hơn triết lý chiến thuật của mình cho các cầu thủ mới, đồng thời giúp những trụ cột lấy lại thể lực sau kỳ nghỉ hè. Khi Premier League trở lại ngày 11/9, huấn luyện viên người Tây Ban Nha đã có cái nhìn tổng quát về đội bóng của mình, sau đó đưa ra các điều chỉnh. Thủ môn Bernd Leno phải nhường chỗ cho Aaron Ramsdale, Tomiyasu sẽ đảm trách hành lang phải còn Gabriel Magalhaes được tin tưởng ở trung tâm hàng thủ.
Điều tuyệt vời là ngay cả khi đội bóng bết bát, Arteta vẫn được các học trò ủng hộ. Họ tin phương pháp của huấn luyện viên 39 tuổi sẽ mang lại thành công. Ngoài lứa trẻ khao khát thể hiện mình, những cầu thủ kinh nghiệm cũng thể hiện quyết tâm bằng nỗ lực hết mình cả trên sân tập lẫn khi thi đấu.
Aubameyang đã có nhiều cuộc thảo luận với Ban huấn luyện về việc thay đổi chương trình tập luyện và cải thiện hiệu suất. Kết quả, tiền đạo người Gabon ghi 7 bàn và 2 kiến tạo ở mọi đấu trường mùa này. Lacazette tuy mới có 3 bàn nhưng ảnh hưởng rất lớn đến lối chơi, để hệ thống mà Arsenal đang vận hành giống như một biến thể của 4-2-2-2.
Kể từ trận đấu với Norwich ngày 11/9 tới nay, Arsenal bất bại, thắng 6/8 trận Premier League và kiếm được 20 điểm. Trong cùng giai đoạn, không đội bóng nào thu về nhiều điểm hơn. Chelsea chỉ có 19 điểm, Man City 17 còn Liverpool 15. Ngoài ra, họ chỉ nhận 4 bàn thua. Duy nhất Chelsea thủng lưới ít hơn (3).
Với 13 bàn, ít hơn đáng kể so với Liverpool (25) và Chelsea (21) nhưng Arsenal bằng hoặc tốt hơn 17 đội còn lại ở Premier League, bao gồm cả Man City (12). Họ cũng khá đa dạng giải pháp để ghi bàn. Khai thác tình huống đá phạt cố định là một ví dụ. Cho đến nay Arsenal có 6 bàn từ bóng chết (không có penalty), nhiều nhất giải đấu.
Dĩ nhiên Arsenal chưa phải rất hoàn hảo, họ vẫn cần cải thiện nhiều. Arteta đã rất thực tế khi nói hồi tháng trước, rằng “chưa thể nói lên điều gì sau vài trận thắng”. Dù sao thì 2 tháng qua, Pháo thủ chỉ phải gặp những đối thủ vừa tầm. Tên tuổi nhất là Tottenham và Leicester thì cả 2 đều khủng hoảng phong độ.
Thế nên cuộc chạm trán Liverpool là liều thuốc thử cực mạnh cho Arsenal. Nó sẽ cho thấy họ đã tiến bộ đến đâu, và có khả năng cạnh tranh với các đội hàng đầu hay không. Nhưng dù kết quả thế nào, như huấn luyện viên người Tây Ban Nha nói, đội bóng của ông vẫn “khiêm tốn, tiếp tục tập luyện chăm chỉ và nỗ lực qua từng trận đấu”.
