Đây là lần đầu tiên Maroc và Croatia chạm trán tại vòng chung kết World Cup. Với vị thế là đương kim á quân World Cup và sở hữu khá nhiều gương mặt tên tuổi, đặc biệt là thủ quân giàu kinh nghiệm Luka Modric, Croatia được đánh giá cao hơn nhiều so với đối thủ đến từ châu Phi.
Tuy nhiên, trong trận đấu mở màn bảng F trên sân Al Bayt tối 23/11, áp lực quá lớn ngày ra quân ở sân chơi lớn nhất của bóng đá thế giới đã khiến 2 đội nhập cuộc có phần thận trọng.
Với sự góp mặt của đội trưởng Modric, đá chính bên cạnh 2 đối tác quen thuộc Mateo Kovacic và Marcelo Brozovic ở tuyến giữa, Croatia kiểm soát bóng nhỉnh hơn so đối thủ. Ngôi sao của Real Madrid cho thấy vai trò nhạc trưởng quan trọng khi điều tiết nhịp độ trận đấu cực kỳ tốt và có nhiều đường triển khai tấn công rất sáng.
 |
| Modric vẫn cho thấy giá trị của một trong những tiền vệ sáng tạo xuất sắc nhất thế giới. (Ảnh: FIFA) |
Tuy nhiên, Maroc cũng cho thấy sự nguy hiểm ở các pha phản công. Họ chủ động pressing ngay trên phần sân đối phương. Đặc biệt, đại diện châu Phi tỏ ra nguy hiểm ở hàng lang phải, nơi có sự góp mặt của 2 ngôi sao sáng giá nhất là Achraf Hakimi và Hakim Ziyech.
Không những thế, các cầu thủ Maroc cũng rất chịu khó áp sát, khiến Croatia tỏ ra khá bế tắc trước đối thủ thi đấu khoa học, kỷ luật và đầy sức mạnh.
Phải đến phút 17, nhà đương kim á quân World Cup mới có pha dứt điểm đầu tiên, khi số 4 Ivan Perisic cứa lòng trong chân trái kỹ thuật từ xa khi nhận thấy thủ môn Maroc lên hơi cao nhưng bóng bay vọt xà ngang.
Maroc cũng đáp trả bằng những tình huống phản công rất nguy hiểm. Tuy nhiên, các chân sút phía đội bóng áo đỏ vẫn chưa thể thành công. Riêng Ziyech được trao 2 cơ hội từ chấm đá phạt nhưng đều bỏ lỡ.
Cuối hiệp 1, Croatia tăng tốc tấn công và đến phút 45+1, họ có được cơ hội tốt nhất từ đầu trận trong pha dàn xếp tấn công ấn tượng. Sau đường chuyền của Modric, bóng được đưa ra biên chếch cánh trái để Borna Sosa căng ngang vào trong. Nikola Vlasic có mặt dứt điểm ngay ở cự ly gần nhưng thủ môn Yassine Bounou đã cản phá thành công, cứu cho Maroc khỏi bàn thua trông thấy.
 |
| Tình huống thủ thành Yassine Bounou của Maroc phản xạ tuyệt vời để cản phá cú sút của Nikola Vlasic bên phía Croatia. (Ảnh: FIFA) |
Đây cũng là tình huống nổi bật cuối cùng của hiệp 1. Hai đội ra sân tạm nghỉ với tỷ số hòa 0-0, phần nào phản ánh đúng những gì đã diễn ra trên sân sau 45 phút đầu tiên.
Ngay đầu hiệp 2, Croatia có sự điều chỉnh nhân sự khi Pasalic vào thay Vlasic bị đau ở cuối hiệp 1. Tuy vậy, so với hiệp 1, Croatia chưa khởi sắc hơn bao nhiêu và tiếp tục gặp khó trước lối đá kín kẽ của Maroc.
Phút 52, thủ môn Bounou tiếp tục cho thấy sự xuất sắc trong pha đổ người nhanh và chính xác để ngăn cản 1 cầu thủ đối phương dứt điểm cận thành, tiếp tục cứu thua cho Maroc.
Không có nhiều ngôi sao nổi bật như Croatia, nhưng cách Maroc lựa chọn lối chơi và chiến thuật rất hợp lý đã giúp họ không những đứng vững trước các đợt tấn công của nhà đương kim á quân World Cup, mà còn triển khai được một số tình huống phản công khá sắc nét. Nếu may mắn hơn, Hakimi đã có thể làm nên chuyện trong pha sút thẳng ở phút 64.
 |
| Trận đấu trở nên cởi mở hơn trong hiệp 2, song không bên nào có thể tạo nên sự khác biệt về mặt tỷ số. (Ảnh: FIFA) |
Khoảng 10 phút cuối trận, 2 đội đều có điều chỉnh nhân sự khi tung thêm các cầu thủ dự bị vào sân. Song tham vọng giành trọn 3 điểm ngày ra quân của cả 2 bên đều không thể được hiện thực hóa, với kết quả hòa 0-0 được giữ nguyên cho tới khi trọng tài chính Fernando Andrés Rapallini nổi còi mãn cuộc.
Croatia dù nhỉnh hơn về mặt thế trận và tạo ra nhiều cơ hội nguy hiểm hơn nhờ vai trò dẫn dắt của ngôi sao Modric, nhưng chừng đó vẫn chưa đủ đột biến để xuyên thủng hàng thủ kín kẽ của đối thủ đến từ châu Phi.
Về phần Maroc, dù cuối trận đã có lúc đội bóng này tỏ rõ tham vọng kiểm soát thế trận để hướng đến chiến thắng, nhưng kết quả hòa trước đương kim á quân có thể nói cũng là một thành công đối với đại diện bóng đá châu Phi trong ngày ra quân.
Ở lượt trận tiếp theo sau đây 4 ngày, Maroc được dự báo sẽ gặp nhiều khó khăn khi phải đụng độ Bỉ - đội bóng số 2 thế giới, trong khi Croatia sẽ chạm trán Canada để tìm kiếm chiến thắng đầu tiên.
