Biến thể đầu tiên xuất hiện ở Anh (B.1.1.7) được đặt tên là biến thể "alpha". Biến thể thứ hai, xuất hiện ở Nam Phi (B.1.351) được gọi là biến thể "beta".
Biến thể thứ ba lần đầu tiên xuất hiện ở Brazil được gọi là biến thể “gamma” và biến thể thứ tư xuất hiện lần đầu tiên ở Ấn Độ là biến thể “delta”. Các biến thể trong tương lai sẽ được gắn nhãn bằng các chữ cái tiếp theo trong bảng chữ cái Hy Lạp.
WHO cho biết, một nhóm chuyên gia đã đưa ra hệ thống đặt tên mới, hệ thống này sẽ không thay thế các hệ thống đặt tên khoa học nhưng sẽ cung cấp các nhãn "đơn giản, dễ nói và dễ nhớ" cho các biến thể. Tên khoa học sẽ "tiếp tục được sử dụng trong nghiên cứu".
Bà Maria Van Kerkhove, trưởng nhóm kỹ thuật ứng phó với Covid-19 của WHO cho rằng: “Không quốc gia nào đáng bị kỳ thị vì đã phát hiện và báo cáo các biến thể”.
Thay vào đó, một hội đồng chuyên gia của WHO khuyến nghị sử dụng các chữ cái trong bảng chữ cái Hy Lạp để gọi tên các biến thể. Theo WHO, "điều này sẽ dễ dàng hơn và thực tế hơn đối với những người không phải là nhà khoa học".
Như vậy, giờ đây mỗi biến thể virus SARS-CoV-2 có ba tên gọi: tên khoa học, các tham chiếu dựa trên vị trí xuất hiện của một biến thể và giờ đây là theo bảng chữ cái Hy Lạp của WHO.
Có một số người cho rằng việc WHO đặt tên theo bảng chữ cái tiếng Hy Lạp là hơi muộn. Tiến sĩ Amesh Adalja, học giả cấp cao tại Trung tâm An ninh Y tế Johns Hopkins, nói với CNN: “Sẽ rất tốt nếu đặt tên theo cách này từ sớm. Bây giờ sẽ rất khó để thuyết phục mọi người bắt đầu sử dụng các tên gọi theo chữ cái Hy Lạp".
