“Đúng vậy. Nếu Liverpool tiếp tục chiến thắng, cơ hội vô địch sẽ không còn!”, chính Pep khẳng định điều này trên truyền thông. Ông đang nói về trận “đại chiến” trên sân Anfield sẽ diễn ra vào ngày 1/12. Nếu City thất bại, cách biệt sẽ là 2 con số. Họ không thể lùi thêm nữa.
Mây mù đang bủa vây Etihad. City vừa thua trận thứ 5 liên tiếp trên mọi đấu trường, trong đó có 3 trận tại Premier League. Đã 18 năm trôi qua, họ mới thua liền 5 trận. Trong sự nghiệp của Pep, ông cũng chưa bao giờ lâm vào cảnh này. Bây giờ, bất cứ thất bại nào cũng sẽ biến chuỗi trận trở thành “kỷ lục” bất đắc dĩ với nhà cầm quân người Tây Ban Nha.
The Citizens đang thật sự lâm vào khủng hoảng. Như lời Pep, họ tỏ ra quá “mong manh”: Trong 5 trận thua, City để lọt lưới tới 14 bàn, thông số giống của một CLB ở nhóm “cầm đèn đỏ” hơn một ứng viên vô địch. Trong lúc thủ kém, hàng công của họ cũng cùn mòn đến kỳ lạ. Các phương án tấn công của City hiện tại không còn biến ảo, thiếu nhịp độ, tính đột biến và dĩ nhiên cũng dễ bị “bắt bài” hơn.
Không cần phải là một chuyên gia, cũng có thể thấy vấn đề lớn khiến các học trò của Pep sa sút là nhân sự. Bắt đầu từ chấn thương của Kevin De Bruyne, đến “át chủ bài” Rodri, tiếp đó là Jack Grealish, Ruben Dias, John Stones, Mateo Kovacic… Có những trận, City ra sân với hàng thủ cực kỳ chắp vá, do cả 4 trung vệ trong tay Pep đồng loạt bị đau.
Nhưng mọi chuyện không chỉ có thế. Ngay cả khi một vài trụ cột đã dần hồi phục và trở lại thi đấu, The Citizens vẫn chưa thể xốc lại tinh thần, phong độ. Những trận thua liên tiếp như những gáo nước lạnh dội vào ngọn lửa hưng phấn của họ. Từ chỗ luôn tự tin rằng mình sẽ thắng, City bây giờ bị sức ép thất bại đè nặng đôi chân ngay từ khi trận đấu bắt đầu. Là đội bóng hàng đầu thế giới, họ bắt buộc phải gánh chịu thứ áp lực lớn từ truyền thông và người hâm mộ.
Nơi hậu trường, thượng tầng của City cũng có biến động khi Txiki Begiristain, nhân vật quan trọng trong bộ máy điều hành đã quyết định rời đi. Trong lúc ấy, 115 cáo buộc vi phạm tài chính ở giai đoạn 2009-2018 vẫn “treo” trên đầu City những án phạt (trường hợp xấu nhất có thể bị giáng xuống tận… hạng 5). Tóm lại, đội bóng của Pep đang rối bời từ nhiều hướng.
Giữa lúc “dầu sôi lửa bỏng” này, việc Pep thông báo cam kết tiếp tục gắn bó CLB thêm vài năm, bất chấp viễn cảnh u ám của họ nếu bị tuyên phạt, rõ ràng là cứu cánh quan trọng. Pep được thừa nhận rộng rãi là thiên tài chiến thuật, nhưng hiện tại, thứ ông cần nhất là khả năng quy tụ, truyền lửa cho các học trò, để đưa City trở lại cuộc đua vô địch từ thế chân tường.
