Trên bức tường ở sân tập Moor Farm của Derby County, trợ lý HLV Liam Rosenior treo hai bảng xếp hạng Championship. Một là bảng xếp hạng thực tế và một là bảng xếp hạng nếu câu lạc bộ không bị trừ điểm.
Derby đã bắt đầu mùa giải 2021/22 không tệ. Sau 8 vòng, họ kiếm được 10 điểm và đứng thứ 12. Nhưng vào cuối tháng 9/2021, Derby nhận án trừ 12 điểm vì vi phạm các quy tắc tài chính. HLV Wayne Rooney nói rằng ông cùng các học trò sẽ chiến đấu đến cùng, chỉ hy vọng câu lạc bộ sẽ không chịu thêm án phạt. Bởi nếu bị trừ tới 21 điểm, theo Rooney, Derby nên sẵn sàng cho việc xuống chơi ở League One.
Vậy mà điều lo ngại của Rooney xảy ra thật. Đến tháng 11, Derby tiếp tục bị trừ thêm 9 điểm và không được phép chuyển nhượng, kể cả với các cầu thủ tự do.
Kể từ khi ngồi vào chiếc ghế HLV, Rooney không thể mua bất cứ cầu thủ nào vì Derbymất khả năng thanh toán. Tình hình bi đát đến mức câu lạc bộ không thể trả tiền để thuê trọng tài cho các trận đấu ở Học viện, khiến chính các cầu thủ trẻ phải cầm còi. Rooney xoay sở bằng cách đẩy các cầu thủ trẻ ra trận. Cho đến nay Rooney đã cho ra mắt gần 20 tài năng từ Học viện.
Cuối kỳ chuyển nhượng mùa hè, Derby được phép ký hợp đồng với một số cầu thủ tự do. Rooney đã ngủ lại nhiều ngày trên chiếc sofa trong văn phòng để gọi điện thuyết phục những người như Ravel Morrison hay Phil Jagielka tới Derby, nhận mức lương thấp và chiến đấu để tạo ra kỳ tích. Nhưng rồi án phạt lại siết chặt, đồng nghĩa với việc câu lạc bộ không thể tái ký với những hợp đồng ngắn hạn. Rooney phải chia tay trung vệ Jagielka và tiền đạo Sam Baldock, hai bản hợp đồng miễn phí được ký hồi mùa hè, sau đó trở thành nhân tố quan trọng trong đội hình.
Khó khăn chồng chất khó khăn. Đôi khi Rooney còn không biết chuyện gì đang xảy ra ở câu lạc bộ. Anh chỉ biết việc Derby bị trừ điểm thông qua Sky TV, đồng thời không thể liên lạc với Chủ tịch Mel Morris trước khi ông này rời nhiệm sở. Nhưng Rooney muốn các cầu thủ của mình phải nhận thức rõ về thực trạng của câu lạc bộ, từ việc 50% nhân viên bị mất việc để cắt giảm chi phí đến chuyện các cầu thủ đi lên từ Học viện vẫn chưa được hưởng mức lương cầu thủ chuyên nghiệp. Sau đó kêu gọi sự đoàn kết để tất cả cùng nhau làm nên lịch sử.
“Đây chính là dịp hiếm có để tạo ra chiến tích vĩ đại và trở thành người hùng trong lòng người hâm mộ”, Rooney nói, “Không có chiếc Cúp nào chờ đón Derby, nhưng nếu vượt qua án phạt trừ 21 điểm và trụ hạng, đó sẽ lịch sử”. Ông cũng rất thực tế khi bảo với các học trò, hãy coi đây như cơ hội để thể hiện bản thân, qua đó thu hút sự chú ý của các câu lạc bộ lớn.
Điều kỳ diệu đang được Rooney và học trò viết ra. Derby bất bại 5 trận gần nhất, bao gồm 4 chiến thắng. Bây giờ,họ đã tích lũy được 14 điểm và thoát khỏi vị trí chót bảng, đồng thời cách vị trí an toàn 8 điểm. Trên bảng xếp hạng khác của Liam Rosenior treo ở Moor Farm, nếu không bị trừ 21 điểm, Derby sẽ có 35 điểm để đứng ở vị trí thứ 11, cách nhóm chơi play-off thăng hạng 7 điểm.
Hành trình vẫn còn dài nhưng Rooney thực sự đang làm rất tốt công việc ở Derby. Trong bối cảnh tài chính bi đát, Rooney vẫn cố gắng giữ lại các thành viên trong Ban huấn luyện, bao gồm đội ngũ phân tích dữ liệu thu thập được từ hai chiếc fly-cam mà Rooney bỏ tiền túi để chi trả. Ông cũng cố xoay sở với một đội hình eo hẹp, đồng thời luôn luôn tinh chỉnh chiến thuật để phù hợp với tình hình.
Trong chiến thắng mới nhất trước Sheffield United, Rooney chuyển từ 4-2-3-1 sang 4-3-3, điều hậu vệ trái Festy Ebosele sang vị trí chạy cánh phải. Đây là mấu chốt dẫn đến 2 bàn thắng sau đó. Khoảng thời gian cuối, để bảo vệ thành quả với nhiều cầu thủ mà Rooney nói rằng gần như kiệt sức, Derby chơi với sơ đồ 5-4-1.
Trên kênh YouTube của mình, cựu trung vệ Rio Ferdinand bình luận: “Tôi không nói Rooney sẽ trở thành Sir Alex hay Pep Guardiola, nhưng chắc chắn cậu ấy đang đi đúng hướng”. Everton chắc hẳn cũng đồng ý với quan điểm này, và mong muốn cựu cầu thủ của họ trở lại Goodison Park để thay thế Rafa Benitez vừa bị sa thải. Với uy tín, tài năng và niềm đam mê, Rooney đủ khả năng để vực dậy Everton cũng như tinh thần của các cầu thủ.
Vấn đề là Rooney có chịu rời Derby vào lúc này? Ông đã ở lại trong tình cảnh ngặt nghèo nhất và thật khó để rời đi khi tương lai của đội bóng đã sáng sủa hơn một chút. “Không có khả năng tôi sẽ ra đi. Điều mà tôi đang làm là thuyết phục người khác tin tưởng tôi và cống hiến hết mình. Vì vậy, sau những gì đã trải qua, tôi không thể nói với họ, tạm biệt và chúc mọi người ở lại may mắn”, Rooney chia sẻ trên tờ The Times cách đây không lâu. Bây giờ quan điểm ấy vẫn không thay đổi.
