"Kẻ lạc loài"
Đã có tám năm làm phát thanh viên ở Singapore và được Facebook vinh danh là một trong những thủ lĩnh cộng đồng truyền cảm hứng nhất thế giới, nhưng thật khó tin, Emily Teng lại tự mô tả bản thân là một "kẻ lạc loài" trong những ngày thơ ấu.
Trước năm 12 tuổi, Emily sống và học tập ở một trường nữ sinh tại Jakarta, Indonesia. Tại đây, cô luôn bị bắt nạt, về cả thể chất và tinh thần. "Tôi bị khóa cửa nhốt lại trong lớp. Không chỉ vậy, tôi còn thường xuyên nhận được những lời miệt thị, xúc phạm từ các bạn học", cô nhớ lại. Như Emily nhận định, việc bản thân là người nước ngoài, là thiểu số trong một ngôi trường thiếu đa dạng văn hóa, đã khiến cô bị các bạn coi là "kẻ lạc loài" .
Sau đó, gia đình Emily chuyển về Singapore. Những trải nghiệm u ám khiến Emily khôn nguôi lo lắng. Cô trở nên vô cùng nhạy cảm, và do đó, cô tự khép mình, với tâm thức tự bảo vệ. Tuy vậy, tình cờ và không nằm trong kế hoạch, một bước ngoặt đã giúp Emily bước ra khỏi lớp vỏ bọc cô đã tự tạo nên suốt bấy lâu.
Làm, chứ không chỉ nói
Mọi chuyện bắt đầu khi Emily vô tình thấy một tờ quảng cáo khóa học giới thiệu về đài phát thanh kéo dài 5 ngày cho các bạn trẻ, trên một tờ báo. Ngay lập tức, Emily đã quyết định đăng ký. Nhớ lại thời gian đó, Teng chia sẻ: "Những hoạt động của khóa học khiến tôi và các bạn vô cùng thích thú. Nhờ đó, tôi bắt đầu tự tin, rằng mình có thể làm được rất nhiều điều".
Kết thúc khóa học, Emily bất ngờ được giới thiệu công việc làm phát thanh viên của đài Power 98FM. Trong thời gian ấy, cô được giao thực hiện Say It With Music, một chương trình radio về âm nhạc của nhà đài.
Khi thực hiện chương trình, Emily có cơ hội kết nối và trò chuyện với nhiều thanh thiếu niên khi họ gọi đến để chia sẻ những câu chuyện hay vấn đề mà họ gặp phải trong cuộc sống. Emily nhận ra rằng xã hội cần quan tâm hơn đến những thanh thiếu niên, trẻ em có hoàn cảnh khó khăn, hoặc bị lạm dụng.
Vì vậy, năm 2007, ở tuổi 20, Emily quyết định thành lập Blessing In A Bag, một tổ chức phi lợi nhuận không chỉ hỗ trợ, cung cấp những vật dụng cần thiết mà còn tạo ra không gian học tập an toàn, lành mạnh và hiện đại cho các thanh thiếu niên, trẻ em thuộc nhóm yếu thế. "Tôi thành lập Blessing In A Bag để mong có thể khiến toàn xã hội quan tâm hơn tới những vấn đề của nhiều đứa trẻ kém may mắn. Tôi thật sự muốn làm điều gì đó, hơn là chỉ nói về sự bất bình đẳng" - Emily hồi tưởng.
Ban đầu, Emily mua, phân loại và sắp xếp những vật dụng cần thiết hằng ngày như quần áo, giày dép và bàn chải đánh răng vào những chiếc túi vải, để tặng cho những thanh thiếu niên, trẻ em và gia đình gặp khó khăn, cần được giúp đỡ. Nhưng tới năm 2014, cô nhận ra rằng, những bạn trẻ ấy không chỉ thiếu thốn về vật chất mà họ còn bị đối xử bất bình đẳng trong việc tiếp cận các dịch vụ xã hội.
Do đó, Emily xây dựng và thực hiện chương trình Beyond Awesome. Với chương trình này, các tình nguyện viên sẽ tổ chức lớp học và hội thảo về nhiều chủ đề như nghệ thuật, thiền, thể thao và STEM (khoa học, công nghệ, kỹ thuật, nghệ thuật và toán học) cho nhóm thanh thiếu niên dễ bị tổn thương. Ngoài ra, Blessing In A Bag còn tổ chức nhiều chuyến tham quan văn phòng của các tập đoàn lớn như Microsoft hay Twitter, như là cách chỉ ra các cơ hội vượt thoát khỏi nghịch cảnh.
Truyền cảm hứng từ hành trình khám phá bản thân
Thời gian đầu, Emily điều hành tổ chức Blessing In A Bag trong khi vẫn thực hiện công việc của mình ở đài phát thanh. Nhưng khi tổ chức này càng lúc càng xây dựng nhiều hơn các hoạt động, chương trình…, cô đã quyết định dừng công việc ở đài để tập trung hoàn toàn thời gian cho các dự án của mình.
Đối với cô, làm việc trong Blessing In A Bag là một hành trình khám phá bản thân. Ngay từ những ngày đầu thành lập, Emily đã phải đối mặt những lời chỉ trích. "Tôi nhớ khi mới bắt đầu, tôi luôn bị săm soi, vì còn khá trẻ khi tham gia một số sự kiện kết nối. Hồi đó, lĩnh vực phi lợi nhuận vẫn còn khá lạ lẫm. Các phong trào vì cộng đồng hay các khái niệm về một doanh nhân xã hội, hoặc một nhà lãnh đạo cộng đồng là những từ ngữ không thông dụng".
Vượt lên tất cả với niềm tin và sự tham gia nhiệt tình của những tình nguyện viên, Emily và Blessing In A Bag đã nhận được nhiều phản hồi tích cực: "Chúng tôi nhận được thư từ các bạn trẻ đã tham gia các hoạt động. Họ nói rằng trước đó thậm chí họ từng có ý muốn kết thúc cuộc sống, nhưng sau khi đến với Blessing In A Bag, họ bắt đầu có niềm tin vào bản thân và cuộc sống sau này".
Với những cống hiến tận tụy ấy, năm 2018, Emily được Facebook vinh danh là một trong những thủ lĩnh cộng đồng truyền cảm hứng nhất thế giới. Cô cũng nhận được giải thưởng của Tổng thống Singapore cùng năm đó, cho hành trình xuyên thập niên xây dựng tinh thần cộng đồng ở Singapore.
Lawrence Wong, nguyên Bộ trưởng Văn hóa, Cộng đồng và Thanh niên Singapore (nhiệm kỳ 2012-2015) đã bày tỏ sự trân trọng dành cho Emily trong bài phát biểu vào ngày 20/11/2012 tại National Kindness Conference: "Emily muốn tạo ra sự khác biệt trong cuộc sống của những người kém may mắn. Cô ấy là nguồn cảm hứng cho tất cả chúng tôi".
