Tương lai của y học
Chúng ta đang trong thời kỳ phát triển nhanh chóng về công nghệ: thực tế ảo (VR), thực tế ảo tăng cường (AR) và thực tế hỗn hợp (MR). Các nhà phân tích cho rằng những cải tiến đối với phần cứng VR, chẳng hạn như các thiết bị nhỏ hơn với độ trễ ít hơn, sẽ hỗ trợ người tiêu dùng và nhiều ngành công nghiệp khác. Trong lĩnh vực chăm sóc sức khỏe, thực tế ảo được định giá 2,08 tỷ USD vào năm 2020 và dự kiến đạt 42,84 tỷ USD vào năm 2028.
Phần lớn sự tăng trưởng đó đến từ việc các thiết bị VR ngày càng có tính tương tác và giá cả phải chăng hơn. Dữ liệu được thu thập qua VR mang lại cho bác sĩ và người sử dụng khối lượng khổng lồ các chỉ số về sức khỏe hằng ngày. "Chúng tôi có thể phân tích giọng nói nhằm đánh giá âm điệu như một dấu hiệu sinh học cho sự lo lắng và trầm cảm. Nó cũng cung cấp thêm cả manh mối về nỗi đau. Tất cả các dữ liệu như giọng nói, cử động, nét mặt, nhịp tim, sự biến thiên và điện não đồ, hướng nhìn... sẽ giúp các bác sĩ làm được nhiều thứ hơn so với phương pháp khám, chữa bệnh thông thường", Walter nhận định.
Ít ai biết, Walter chính là người đi tiên phong trong lĩnh vực này. Brendon Hale, trưởng nhóm nghiên cứu khoa học dẫn đầu nhóm nghiên cứu trị liệu kỹ thuật số tại UnitedHealth Group, chia sẻ: "Điều thú vị là Walter nhìn thấy tiềm năng sử dụng những công nghệ này không chỉ ở dịch vụ chăm sóc sức khỏe, mà còn để xác định lại sự tương tác của con người với hệ thống này, hay ngay cả đối với các công ty bảo hiểm sức khỏe lớn nhất thế giới".
Thành công nhờ lối đi riêng
Năm 1985, khi Walter Greenleaf nhận bằng Tiến sĩ khoa học thần kinh tại Trường đại học Stanford, thay vì xây dựng hoặc tham gia một phòng thí nghiệm nghiên cứu danh tiếng như các đồng nghiệp khác, ông đã tham gia công ty khởi nghiệp của người bạn Jaron Lanier. Walter tin rằng công nghệ mới nổi khi ấy-thực tế ảo-có thể thúc đẩy sự phục hưng trong y học. Điều này khiến Walter bị phản đối trong giới học thuật. "Mọi người nghĩ rằng tôi đã rời bỏ đức tin của mình. Thậm chí, họ còn khẳng định tôi là một kẻ dị giáo", Walter vẫn cười khi nhớ lại những ngày tháng ấy.
Walter không chỉ nuôi dưỡng và định hướng hệ sinh thái thực tế ảo, chính ông đã tích cực tìm cách bảo vệ một số bằng sáng chế quan trọng của nó trong những năm đầu hình thành. Cần phải biết rằng, thực tế ảo có từ những năm 60 của thế kỷ trước và được Chính phủ Mỹ áp dụng vào các trò chơi chiến tranh hay mô phỏng chuyến bay. Tuy nhiên, sự ra đời của internet sau đó ít lâu khiến thế giới trở nên ám ảnh với việc lướt web và VR mờ dần khỏi ánh đèn sân khấu. Khi cả thế giới chẳng ai bận tâm đến VR, Walter là người duy nhất xin cấp phép quyền y tế đối với các bằng sáng chế thực tế ảo. Bằng cách bảo vệ quyền truy cập vào các bằng sáng chế, Walter không chỉ cứu trợ cho công nghệ non trẻ này, mà còn bảo đảm tương lai kết nối VR với y học.
Tới thời điểm hiện tại, Walter đã cống hiến 40 năm sự nghiệp của mình để thúc đẩy việc sử dụng thực tế ảo trong chăm sóc sức khỏe, tập hợp ba hệ sinh thái chồng chéo nhưng hoàn toàn khác nhau: học thuật, công nghệ và thiết bị y tế. Ông đang dẫn đầu việc phát triển các sản phẩm thực tế ảo lâm sàng với tư cách là học giả thỉnh giảng tại Phòng thí nghiệm Tương tác Con người Ảo của Jeremy Bailenson tại Stanford, tập trung vào các vấn đề sức khỏe chính của con người như rối loạn căng thẳng sau chấn thương, lo lắng, trầm cảm, chấn thương sọ não, đột quỵ, nghiện ngập và tự kỷ.
Mảnh ghép còn thiếu
Nghiên cứu năm 2019 trên tạp chí Frontiers in Psychiatry xác nhận: Công nghệ VR hiệu quả trong việc điều trị chứng ám ảnh sợ hãi, căng thẳng và đau đớn. VR có thể cung cấp một nền tảng hiệu quả để kết hợp liệu pháp hành vi nhận thức để điều trị chứng trầm cảm trong một môi trường nhập vai. Điều này hoàn toàn đồng nhất với ý tưởng của Walter: "Nếu chúng ta có thể gợi nên một trạng thái nhận thức, thì chúng ta có thể dạy mọi người các kỹ năng để quản lý trạng thái nhận thức đó".
Hiện có hơn 171 triệu người dùng VR trên toàn thế giới, và ước tính sẽ có thêm 70 triệu người dùng áp dụng VR trong vòng sáu năm. Đại dịch Covid-19 đã tạo ra sự gia tăng nhu cầu, và các loại "thuốc kỹ thuật số" như VR có thể được cung cấp một cách an toàn cho bệnh nhân ngay tại nhà của họ. Số lượng các công ty khởi nghiệp VR đã tăng 14% trong vòng chưa đầy một năm. Nhiều nhà đầu tư mạo hiểm đã tìm đến Walter Greenleaf để được hướng dẫn. Theo báo cáo của Hiệp hội các Trường cao đẳng Y khoa Hoa Kỳ (AAMC), nước Mỹ sẽ đối mặt sự thiếu hụt từ 54.100 đến 139.000 bác sĩ vào năm 2033, và các công nghệ thực tế ảo sẽ giúp hàng triệu người Mỹ giải quyết một phần tình trạng ấy.
Sophie Lamparter, người sáng lập DART Labs, một công ty đầu tư có trụ sở tại San Francisco (Mỹ) và Zurich (Thụy Sĩ), nhận định: "Trong 40 năm, Walter chính là động lực thúc đẩy, giúp kết nối tất cả mọi người từ giới học thuật đến các công ty khởi nghiệp, tập đoàn, nhà đầu tư mạo hiểm và các tổ chức công như FDA. Không chỉ là nhà tiên phong chính của tất cả các ứng dụng trị liệu thực tế ảo trong nhiều thập niên, có thể khẳng định: Thế giới đang phát triển khả năng công nghệ để hiện thực hóa tầm nhìn và bắt kịp dòng suy nghĩ của Walter".
