Nhi - người bạn mới đến tận khách sạn đón tôi. Chúng tôi đi khắp thành phố thưởng thức bánh canh chả cá, bánh căn, bánh quai vạc, răng mực nướng… những đặc sản đầy hấp dẫn của miền duyên hải Nam Trung Bộ này. Buổi tối, Nhi đưa tôi đến một nhà hàng nhỏ ở Hàm Tiến, Mũi Né để gọi món lẩu thả trứ danh.
Món lẩu thả đẹp như một bông hoa! Trên chiếc mẹt tre lót lá chuối, chính giữa là một đĩa cá mai phi-lê mầu hồng cam, hơi óng ánh dưới ánh đèn, rất bắt mắt. Chung quanh, các nguyên liệu khác được thái chỉ, như thịt heo (lợn) luộc, trứng rán, dưa chuột, xoài xanh, cùng rất nhiều loại rau thơm. Tất cả được xếp đặt gọn gàng, giống như những cánh hoa đang nở, trông đẹp và cầu kỳ đến mức không “nỡ” đụng đũa. Ngay cạnh là một đĩa bún, mấy chén (bát) nước sốt, và một nồi nước lẩu sôi sùng sục, tỏa hương thơm ngào ngạt. Nếu không có người bạn đồng hành, chắc chắn tôi phải hỏi nhân viên quán để biết cách ăn.
Để ăn món lẩu này, có hai cách, và đều không phải là nhúng nguyên liệu vào nước dùng đang sôi như ăn lẩu thông thường. Nếu muốn ăn nguội, hãy cho vài miếng cá, một ít bún cùng món nào mình thích vào bát, rồi rưới nước sốt (làm từ chuối sứ, tỏi, me, ớt và đậu phộng rang xay nhuyễn với nhau), trộn đều và thưởng thức. Cách thứ hai là ăn nóng, cũng như trên, nhưng thay vì rưới sốt thì chan nước lẩu nóng hổi vào bát, có thể chấm một chút nước mắm cá cơm Phan Thiết cho thêm đậm đà.
Nước lẩu ngọt lịm vị từ tôm và xương heo, lại chua thanh vì có dứa và cà chua. Cá mai tươi rói, chắc nịch và không tanh chút nào, hòa quyện với thịt thơm ngậy, trứng béo bùi, cùng với sự giòn và mát của các loại rau, trái, tạo nên vị ngon thật đặc biệt, khiến bao du khách phải xuýt xoa, nhớ mãi.
Nhi kể, khi cô còn nhỏ, món này thường được gọi là bún thả, vốn là món quà đường phố. Dần dần, bún thả được phục vụ trong các nhà hàng, khách sạn và được khách du lịch yêu thích, trở thành đặc sản với tên lẩu thả. Trung tâm của món ăn là cá mai, hoặc có thể dùng cá đục, cá suốt… Nhưng cá mai là ngon nhất, và loại cá này chỉ có thể khai thác ở vùng biển Bình Thuận từ tháng 5 đến tháng 11 hằng năm.
Quá mê lẩu thả, hôm sau, tôi tiếp tục đi ăn ở nhà hàng của một resort 5 sao khá nổi tiếng. Vẫn những thành phần đó, nhưng món lẩu được bài trí đẹp mắt hơn, xếp trong những bẹ hoa chuối đỏ. Món nước sốt và nước lẩu có vị hơi khác một chút, chắc chắn rồi, mỗi đầu bếp đều có công thức riêng để gia giảm. Nhưng đều cho cảm giác như hương vị biển khơi đang bùng nổ trong miệng.
Món này còn có thể tự nấu tại nhà, với cách chế biến tương đối giống làm gỏi cuốn. Có điều, chắc chắn, ăn lẩu thả ở Phan Thiết vẫn ngon và thú vị nhất!
