Nghịch lý Sterling: từ người hùng đến người thừa

Theo thông tin từ The Times, Raheem Sterling đã bị loại khỏi nhóm lãnh đạo của Man City. Theo lệ, vào đầu mỗi mùa giải, mọi thành viên của đội bóng, từ Ban huấn luyện, các cầu thủ đến chuyên gia tâm lý và thể chất, sẽ bỏ phiếu bình chọn đội trưởng. Người có cao phiếu nhất được đeo băng thủ quân, và 4 người tiếp theo được hiểu là các đội phó.

Mùa trước, nhóm lãnh đạo bao gồm Fernandinho, Kevin De Bruyne, Ilkay Guendogan, Kyle Walker và Sterling. Sang mùa này, 4/5 vị trí giữ nguyên. Duy nhất một sự thay đổi là Sterling không còn nhận được sự tin tưởng, thay vào đó là Ruben Dias.

Khả năng lãnh đạo của Dias không có gì phải bàn cãi. Đây chính là một trong những phẩm chất thuyết phục Man City chi tới 65 triệu bảng để có được trung vệ người Bồ Đào Nha vào hè năm ngoái. Tuy nhiên, việc Sterling mất vị trí vẫn gây sốc.

Cầu thủ 26 tuổi đang chơi mùa thứ 7 trong màu áo Man City. Xét về tính thâm niên, anh đứng thứ hai trong đội, chỉ gia nhập sau Fernandinho 1 năm và trước De Bruyne 1 tháng rưỡi. Sau khi Sergio Aguero rời đi, Sterling trở thành cầu thủ ghi bàn nhiều nhất với 115 bàn thắng.

Vậy mà bây giờ, anh không phải là một trong các thủ lĩnh. Đây giống như một cú đánh khác vào Sterling, sau khi đã mất vị trí ở đội hình xuất phát. Kể từ khi bước vào mùa giải mới, Sterling ra sân 5/6 trận của Man City. Điều đáng nói là chỉ 1 là đá chính. Trận ra quân thắng Leipzig tưng bừng 6-3, Sterling chỉ vào sân trong 18 phút cuối. Trước đó trong chuyến làm khách đến Leicester, anh xuất hiện ở phút 64.

Thật ra tầm ảnh hưởng của Sterling với Man City đã suy yếu từ mùa giải trước. Giai đoạn cuối mùa anh gần như bị bỏ rơi, bắt đầu từ sau màn trình diễn đáng thất vọng trong trận thua MU hồi đầu tháng 3. 19 trận cuối cùng của mùa 2020-2021, Sterling chỉ thi đấu 14 trận với 9 trận có tên trong đội hình xuất phát.

Đã có tranh cãi giữa Pep Guardiola và Sterling. Tuy nhiên, không ai lạ gì tính khí của HLV người Tây Ban Nha. Đầy đam mê, xảm xúc mãnh liệt và luôn đòi hỏi cao, ông không ngại mắng mỏ các cầu thủ công khai. Như mới đây, bất chấp Jack Grealish và Riyad Mahrez đã ghi bàn vào lưới Leipzig, Pep vẫn lôi họ ra đường biên để quát tháo vì không hỗ trợ phòng ngự nhiều như ông yêu cầu.

Pep cũng sẵn sàng bỏ rơi cầu thủ nhiều trận, chỉ để họ quyết tâm hơn trong việc tái chiếm chỗ đứng trong đội hình. Mahrez, John Stones hay Aymeric Laporte là những ví dụ. Không ít người sau đó đã trở lại với phong độ tốt nhất và Pep lại mỏ rộng vòng tay chào đón họ.

Sterling cũng có cơ hội cho riêng mình. Trận chung kết Champions League với Chelsea chính là dịp tốt để anh thuyết phục ông thầy. Nhưng như tất cả đã biết, đó lại là một trận đấu thất vọng khác. Sự kiên nhẫn của Guardiola dần cạn kiệt. Trong vụ theo đuổi Harry Kane hồi mùa hè, tờ The Athletic tiết lộ Sterling là một trong 5 cầu thủ được đưa vào đề nghị trao đổi với Tottenham.

Sterling vẫn ở lại Man City đến bây giờ, phần vì vụ Kane thất bại và Pep cần thêm lựa chọn cho vai trò “số 9 ảo”. Có nghĩa là, cơ hội dành cho cầu thủ 26 tuổi vẫn còn. Thế nhưng điều cần thiết là anh phải tìm lại sự sắc bén và hạn chế tối đa những pha dứt điểm tệ hại. Tại Premier League mùa trước, Sterling phung phí 13 tình huống ngon ăn. Sang mùa này, dù chỉ chơi 157 phút nhưng anh đã bỏ lỡ 2 cơ hội ăn bàn rõ rệt.

Nếu tiếp tục theo hướng này, Sterling sẽ ở trong tình trạng trớ trêu. Một mặt, anh vẫn là người hùng của tuyển Anh với cái duyên ghi bàn. Mặt khác, vô duyên tại Man City để rồi trở thành người thừa.