Sáng qua 4/5, hai ngày trước trận khai màn tại bảng A giữa U23 Việt Nam gặp U23 Indonesia, HLV Park Hang-seo đã quyết định công bố danh sách 20 cầu thủ tham dự SEA Games 31. Nhìn vào bản danh sách này có thể thấy bộ khung của ông Park được dành ưu tiên cho những cầu thủ đa năng hoặc phải thật sự xuất sắc ở vị trí của mình như ông từng cho biết: “Những cầu thủ đá được nhiều vị trí sẽ rất có lợi”. Thực tế U23 Việt Nam đang sở hữu rất nhiều cầu thủ có thể đá ở các vị trí và được chọn lọc theo những tiêu chí khắt khe.
Nếu kể ra những vị trí mà Dụng Quang Nho từng được xếp, mới thấy ban huấn luyện kỳ vọng vào sự linh hoạt của cầu thủ này. Anh từng đá trung vệ lệch phải, hậu vệ biên, tiền vệ cánh phải, tiền vệ tấn công..., trong khi Lê Văn Xuân gần như là sự lựa chọn tối ưu của ông Park cho vị trí hậu vệ phải và khi cần cũng có thể chuyển qua đá trái, hay như Nhâm Mạnh Dũng ngoài vị trí tiền đạo, còn chơi tốt ở vị trí trung vệ lệch trái. Với những gì được chuẩn bị tốt nhất ở thời điểm này, thực tế trong vài năm qua, bóng đá Việt Nam không còn cảm giác hồi hộp chờ đợi gặp đối thủ nào ở vòng bảng. Với thực lực của U23 Việt Nam, cùng một lịch thi đấu tương đối thuận lợi, sự cổ vũ nhiệt tình của khán giả nhà, thầy trò HLV Park Hang-seo phải luôn đặt mục tiêu giành chiến thắng trước bất cứ đội bóng nào tại vòng bảng, sau đó thẳng tiến đến bán kết, chung kết và hoàn thành mục tiêu bảo vệ ngôi vô địch.
Cùng bảng A với đội chủ nhà, U23 Myanmar là vị khách quốc tế đầu tiên có mặt tại SEA Games 31 khi đến Việt Nam từ ngày 1/5 để chuẩn bị. Ðược biết, tại chuyến tập huấn ở Các Tiểu vương quốc A rập thống nhất vừa qua, đội U23 Myanmar thi đấu 4 trận giao hữu khá hiệu quả cùng các đội mạnh với một trận thắng, hai trận hòa và một trận thua với tỷ số sít sao. Hôm nay 5/5, HLV Velizar Popov mới chốt danh sách chính thức 20 cầu thủ tham dự SEA Games 31, việc sớm có mặt tại Việt Nam cùng với quá trình chuẩn bị kỹ lưỡng cho thấy quyết tâm rất lớn của U23 Myanmar.
U23 Indonesia đã thể hiện quyết tâm lớn nhất phải giành Huy chương vàng SEA Games 31 bằng cả lời nói và hành động qua sự chuẩn bị kỹ lưỡng của HLV Shin Tae-yong. Bóng đá Indonesia từng giành Huy chương vàng môn bóng đá nam SEA Games hai lần năm 1987 và 1991, nhưng khi chuyển sang đội U23 thi đấu từ năm 2001 đến nay, đội bóng trẻ xứ Vạn đảo dù có đến ba lần vào chung kết, kể cả năm 2011 đá trên sân nhà, đều nhận thất bại. U23 Indonesia đã có chuyến tập huấn tại Hàn Quốc trước khi dự SEA Games 31, đấu ba trận giao hữu thắng một, thua hai. Tuy nhiên, họ được đánh giá cực mạnh vì đang sở hữu đội hình có đến gần 90% số cầu thủ ở đội tuyển từng đoạt ngôi á quân AFF Cup 2020, trong đó có một số cầu thủ đang thi đấu ở những nền bóng đá phát triển, nhất là tiền đạo Egy Maulana được gọi là “Messi” Indonesia cùng ngoại binh nhập tịch trên 23 tuổi gốc Hà Lan Marc Klok, từng chơi ở giải vô địch Scotland.
Nếu như các đội Indonesia và Myanmar có sự chuẩn bị tương đối kỹ lưỡng với những chuyến tập huấn dài ngày ở Hàn Quốc và UAE thì U23 Timor Leste cũng như U23 Philippines lại khá “kín tiếng” trong quá trình hướng đến SEA Games 31. Theo truyền thông địa phương, U23 Philippines vừa có chuyến tập huấn tại Malaysia dưới sự dẫn dắt của HLV Norman Fegidero, cựu danh thủ bóng đá nước này. Trong khi đó, U23 Timor Leste của nhà cầm quân người Brazil ông Fabio Magrao cũng vừa hoàn thành tập huấn tại Malaysia với thành phần chủ yếu là lứa cầu thủ dự giải U22 Ðông Nam Á 2022 ở Campuchia, trong đó có các gương mặt đã nhiều năm thi đấu ở đội tuyển quốc gia.
Ở bảng B, sau thành tích gây thất vọng ở SEA Games 30 khi U23 Thái Lan bị loại ngay ở vòng bảng. Trưởng đoàn Nualphan Lamsam yêu cầu bổ nhiệm ông Polking vào ghế HLV trưởng. Bộ đôi Lamsang - Polking sau khi cùng Thái Lan vô địch AFF Cup 2020 đã tái hợp cùng nhau và đặt mục tiêu tương tự tại SEA Games 31. Thái Lan đã chỉ định thủ môn giàu kinh nghiệm Kawin Thamsatchanan làm đội trưởng của “bầy voi chiến” với nỗ lực giành lại chức vô địch bóng đá nam SEA Games tại Việt Nam. Tham gia đội hình U23 Thái Lan còn có 2 cầu thủ quá tuổi là tiền vệ Weerathep và tiền vệ Worachit, các cầu thủ đang thi đấu ở nước ngoài là Jonathan Khemdee (OB Odense, Ðan Mạch), Benjamin Davis (Oxford United, Anh) và Chayapipat Suphannapeset (Estoril, Bồ Ðào Nha).
Về phía U23 Malaysia, sau buổi tập cuối ngày 3/5, HLV Maloney đã công bố danh sách các tuyển thủ dự SEA Games 31. Trong danh sách này, chiến lược gia người Australia vẫn giữ lại hầu hết các cầu thủ chủ chốt từng cùng tuyển U23 Malaysia vượt qua vòng loại giải U23 châu Á 2022 vào tháng 10 năm ngoái. Những “chú hổ Mã Lai” đến Việt Nam lần này còn có các ngôi sao đang chơi bóng tại nước ngoài như tiền đạo Hadi Fayyadh cùng tài năng tấn công Luqman Hakim. Hai cầu thủ này trước đó từng thi đấu ở SEA Games 30 dưới thời HLV Ong Kim Swee. Như tuyên bố trước đó, HLV Maloney không triệu tập cầu thủ nào trên 23 tuổi.
Trong bản danh sách công bố chính thức 20 cầu thủ Singapore tham dự SEA Games 31, đáng tiếc nhất là sự thiếu vắng hai anh em Irfan Fandi và Ikhsan Fandi, những trụ cột quan trọng của đội bóng do câu lạc bộ chủ quản từ chối “nhả quân”. Lực lượng U23 Singapore nòng cốt gồm lứa cầu thủ sinh từ năm 1999 đến năm 2001, được tạo điều kiện cọ xát sớm từ SEA Games 30 tại Philippines, vòng loại U23 châu Á 2022 tới AFF Cup 2020 trong màu áo đội tuyển quốc gia thời gian qua, cho nên Singapore không quá lo lắng về sự hòa nhập, trong đó nổi bật là “thần đồng bóng đá” của quốc đảo Sư tử là Khairin Nadim.
U23 Campuchia dự SEA Games 31 với thành phần cầu thủ còn rất trẻ nhưng đã có nhiều năm thi đấu với nhau từ lứa U19 nhằm chuẩn bị cho SEA Games 32 vào năm sau do nước này đăng cai. Vì thế HLV Keisuke Honda cũng không triệu tập 3 cầu thủ trên 23 tuổi dù được phép, đa số là 19 đến 20 tuổi. Dưới sự dẫn dắt của HLV Keisuke Honda, các đối thủ của họ cùng bảng B nếu chủ quan đều rất dễ trả giá đắt. U23 Campuchia đang ấp ủ tái lập lịch sử một lần nữa như tại SEA Games 30.
Một đội bóng hàng xóm của Việt Nam là U23 Lào cũng khá quyết tâm để trở thành “rào cản” cho các đội bóng mạnh với mũi nhọn là tiền đạo sinh ra, lớn lên tại Pháp Billy Ketkeophomphone và đã chơi cho nhiều câu lạc bộ nổi tiếng của Pháp. Tuy nhiên, sự trông chờ vào mũi nhọn này cho thấy sự mong manh của đội bóng xứ Triệu voi, nhưng chưa thể nói điều gì trước khi bóng lăn bởi trước đó U23 Lào từng hai lần đánh bại U23 Malaysia và vào đến bán kết giải U23 Ðông Nam Á hồi tháng 2 vừa qua.
Trong cuộc đua tới chức vô địch tại SEA Games 31, ngoài những ứng cử viên sáng giá như các đội U23: Việt Nam, Thái Lan, Indonesia, Malaysia còn có U23 Singapore, Myanmar và Philippines… những đội bóng có thể tạo ra những bất ngờ, thậm chí làm thay đổi cục diện đua tranh.
