Bắt đầu những cuộc đua tranh quyết liệt

10 đội tuyển quốc gia trong khu vực tham dự giải theo hai bảng đấu. Bảng A bao gồm các đội tuyển: Thái Lan, Malaysia, Singapore, Campuchia và Timor Leste. Bảng B có: Việt Nam, Indonesia, Philippines, Myanmar và Lào. Mỗi đội ở hai bảng sẽ thi đấu hai trận sân nhà và hai trận sân khách, chọn ra hai đội nhất và hai đội nhì mỗi bảng vào bán kết. Từ vòng đấu này, các cặp đấu có hai lượt đấu theo thể thức lượt đi và về, nhưng không tính luật bàn thắng sân khách để chọn ra đội vô địch.

Bảng B: Thử thách lớn của ông Kim Sang-sik

Một tin vui trước giải đấu vô địch khu vực là Liên đoàn Bóng đá thế giới (FIFA) đã chính thức công nhận các trận đấu ở ASEAN Cup được công nhận là trận thi đấu quốc tế loại A cấp độ 1 bắt đầu từ kỳ giải năm 2024. Việc công nhận này là bước tiến lớn, thể hiện uy tín gia tăng của bóng đá khu vực, đồng thời có thể giúp các đội tuyển quốc gia ở các nước Đông Nam Á có cơ sở triệu tập đội hình mạnh dự giải và nỗ lực đua tranh hơn, mang lại sự hấp dẫn cho giải đấu. Các trận đấu sẽ được tăng hệ số quan trọng, giúp cải thiện điểm số trên bảng xếp hạng FIFA.

Được xếp vào bảng B cùng bảng với hai đối thủ khá mạnh là Indonesia và Philippines, nhưng đội tuyển Việt Nam đang nhận được sự kỳ vọng của người hâm mộ nước nhà có thể làm nên chuyện ở giải bóng đá khu vực khi từng lọt vào bán kết ở cả năm kỳ giải gần nhất. Đây cũng là thử thách lớn với vị huấn luyện viên người Hàn Quốc Kim Sang-sik bởi ông chưa được đánh giá cao sau các giải đấu không mấy thành công từ khi thay thế huấn luyện viên Philippe Troussier và đang cố gắng chấm dứt chuỗi sáu năm không có Cúp của đội tuyển nước ta ở giải đấu này kể từ lần vô địch năm 2018. Đoàn quân của ông Kim Sang-sik sẽ có trận ra quân với đội tuyển Lào ở Viêng Chăn với mục tiêu có một chiến thắng tạo đà, sau đó sẽ gặp đối thủ Indonesia vào ngày 15/12 trước khi có cuộc đối đầu với Philippines ba ngày sau đó và cuối cùng là gặp Myanmar vào ngày 21/12.

Trong khi đó, huấn luyện viên đội tuyển Indonesia Shin Tae-yong cũng đang có tham vọng tiến vào tới trận chung kết. Marselino Ferdinandan, cầu thủ đã ghi cả hai bàn thắng cho Indonesia trong trận thắng Saudi Arabia 2-0 ở vòng loại World Cup 2026 vào tháng trước, sẽ là trụ cột trong đội hình cùng với các chân sút: Justin Hubner, Ivar Jenner, Rafael Struick và Asnawi Mangkualam. Kinh nghiệm của năm cầu thủ có ý nghĩa quan trọng vì ông Shin Tae-yong đã quyết định dự ASEAN Cup 2024 với một đội tuyển phần lớn là các cầu thủ trẻ, đều ở độ tuổi 21 hoặc trẻ hơn.

Cùng bảng B, đội tuyển Philippines cũng đang hướng đến ngôi vô địch khu vực đầu tiên của mình trong định hướng trẻ hóa đội hình. Giải đấu còn là dịp để tân huấn luyện viên đội tuyển Philippines Albert Capellas khẳng định vị trí của mình. Đối thủ của Philippines ở trận ra quân ngày 12/12 sẽ là đội tuyển Myanmar không kém phần khao khát chiếc Cúp khu vực mà chưa một lần nào họ tới gần. Về phía đội tuyển Lào bị đánh giá yếu nhất bảng B, có lẽ huấn luyện viên người Hàn Quốc Ha Hyeok-jun cùng các học trò của mình không đặt ra mục tiêu cao mà chỉ mong muốn hoàn thiện đội hình và sẽ là một bất ngờ lớn nếu họ lần đầu tiên có thể vượt qua được vòng bảng.

Bảng A: Cơ hội cho các cầu thủ trẻ Thái Lan

Bảng A sẽ khởi tranh sớm hơn từ chiều 8/12: cặp đấu Campuchia và Malaysia sẽ thi đấu đầu lúc 17 giờ 45 phút chiều nay trên sân vận động Morodok Techo của Campuchia; sau đó, vào 20 giờ là trận đấu giữa đội tuyển Timor Leste (mượn sân Hàng Đẫy làm sân nhà) gặp đương kim vô địch Thái Lan và cũng là trận đấu được chọn khai mạc giải. Ở bảng đấu này, đội tuyển được đánh giá cao nhất vẫn là Thái Lan với bảy lần lên ngôi vô địch, tiếp đến là Malaysia. Việc Campuchia triệu tập đến tám cầu thủ nhập tịch cũng hứa hẹn tạo ra những bất ngờ.

Trước trận mở màn, huấn luyện viên tạm quyền của đội Campuchia là Koji Gyotoku khá tự tin cho biết: “Đối với tôi, đây là giải đấu đầu tiên kể từ khi làm huấn luyện viên trưởng đội tuyển Campuchia. Tôi biết vẫn có sự nghi ngờ nhất định, nhưng tôi tin rằng toàn đội sẽ đoàn kết. Chúng tôi sẽ cùng nhau chiến đấu và tin rằng tất cả sẽ có một trận đấu tốt”. Thi đấu trên sân của Campuchia, huấn luyện viên đội tuyển Malaysia Paul Marti tỏ ra không hài lòng: “Các cầu thủ đã có thể tập luyện vào hôm qua và mặt sân không quá tệ vì nhìn chung, rất khó để tìm được một mặt sân thực sự tốt ở Đông Nam Á. Tuy nhiên, chúng tôi đã gặp vấn đề khi có một số flycam xuất hiện trên sân theo dõi chúng tôi tập luyện. Điều đó là rất đáng lo ngại”.

Đội tuyển Thái Lan cũng chỉ mới tập trung chuẩn bị cho giải từ ngày 2/12. Huấn luyện viên Masatada Ishii trong buổi họp báo trước trận khai mạc với Timor Leste chia sẻ: “Chúng tôi không chỉ tập trung vào các cầu thủ Thái kiều mà còn là những cầu thủ trẻ. Mục tiêu chính là giúp họ thực hiện kỹ năng chuyên môn và kỹ thuật chơi bóng. Sau các trận đấu vòng loại World Cup 2026, chúng tôi biết đây là thời điểm cần tìm kiếm thế hệ mới cho đội tuyển quốc gia Thái Lan và đang tích cực thực hiện điều này”.

Theo Liên đoàn Bóng đá Đông Nam Á (AFF), trọng tài VAR sẽ được áp dụng ở các trận đấu của ASEAN Cup 2024.