Giải vô địch thế giới 2022 diễn ra tại Budapest (Hungary) chứng kiến không ít những rắc rối bất ngờ. Vài ngày trước, cả thế giới bàng hoàng khi Anita Alvarez, nữ VĐV 25 tuổi người Mỹ, bất tỉnh khi đang thi đấu và được cứu chữa kịp thời. “Siêu kình ngư” Caeleb Dressel rút lui một cách khó hiểu sau khi đã giành 2 Huy chương vàng. Vấn đề được giải thích liên quan đến sức khỏe tâm lý hơn là thể trạng cơ thể.
Vì thế, khi Katie Ledecky lao xuống đường bơi vào rạng sáng 25/6, cô trở thành trung tâm của sự chú ý. Đội bơi lội Mỹ được ví như “con tàu hàng không mẫu hạm”, và họ cần một gương mặt chiến thắng để khẳng định mình không bị lật úp. Ledecky chính là niềm hy vọng, khi cô được công nhận như một biểu tượng quốc tế về độ tin cậy và sức mạnh được phản ánh qua những con số chưa từng có trong lịch sử bơi lội.
Đúng như kỳ vọng, Ledecky kết thúc hành trình tàn khốc kéo dài 16 lượt bơi trong trận chung kết 800m mà không có bất kỳ trở ngại hay thách thức nào. Cô gái 25 tuổi đến từ Bethesda, Maryland, giành được danh hiệu vô địch thế giới thứ 19 trong sự nghiệp nếu xét tất cả nội dung bơi. Cô trở thành người đầu tiên trong lịch sử - bao gồm nam hoặc nữ - giành được 5 Huy chương vàng liên tiếp trong cùng một nội dung. Trước đây, Michael Phelps (Mỹ) và Katinka Hosszu (Hungary) từng có năm lần VĐTG nhưng không liên tiếp.
Katie như được sinh ra cho làn bơi 800m tự do. Tại Olympic 2012, cô gái 15 tuổi đang tập luyện trong một câu lạc bộ không có truyền thống nào ở Maryland đã làm nên lịch sử với chiếc Huy chương vàng. Kể từ đó, cô trở thành nữ hoàng với quyền lực tối thượng.
Tại Budapest này, Ledecky đã tự khẳng định mình là VĐV bơi lội đường dài vĩ đại nhất mọi thời đại trong một tình huống quá đỗi quen thuộc với cô: một mình, cách người gần nhất ít nhất 20m. “Tôi chỉ tập trung vào làn đường của mình,” Katie nói.
Ledecky chạm đích trong 8 phút 8 giây 04, Kia Melverton, á quân người Australia, cán đích sau cô 14 giây và Simona Quadarella (Italia) thua 15 giây. Thành tích này không phải tốt nhất (cô đang giữ kỷ lục Olympic 8 phút 04 giây 79, ở Rio de Janeiro 2016), nhưng Katie hài lòng. “Tôi nghĩ rằng, tôi có thể cán đích 8 phút và 6 hoặc 7 giây, nhưng 8 phút và 8 giây liên tiếp là thành tích tốt”. 9 trong 32 VĐV nam bơi nội dung 800m cùng ngày kém hơn cô.
Tương lai của các VĐV bơi lội trên 25 tuổi thường không chắc chắn. Tuy vậy, Ledecky vẫn tự tin hướng về Olympic 2024. Sau 7 Huy chương vàng Olympic và 19 Huy chương vàng thế giới, nữ hoàng muốn tiếp tục khẳng định quyền lực của mình trên đường đua xanh.
