Theo The New York Times, số lượng học sinh vô gia cư ở Mỹ đã tăng gần gấp hai lần trong vòng 15 năm qua. Số liệu từ Chính phủ Mỹ năm 2017 cho thấy, có tới 13% học sinh là người vô gia cư tại các thành phố lớn như New York và Santa Ana. Ước tính, gần 80% nhóm này đang tạm sống với bạn bè và người thân, phần còn lại sống tại các trung tâm trú ẩn, nhà nghỉ, lều hoặc trên những chiếc ô-tô. Mong muốn giúp đỡ các em nhỏ, bà Norma Mercado đã quyết định hành động.
Bà Norma Mercado sinh sống tại Bastrop, ngoại ô thành phố Austin, bang Texas. Mỗi sáng, bà chở bốn trẻ vô gia cư tới lớp trên quãng đường dài 50 km. Không chỉ đưa đón học sinh, bà Mercado còn cung cấp thực phẩm, quần áo, phương tiện đi lại và tư vấn tâm lý, nỗ lực giúp các học sinh vô gia cư đến trường. “Tôi không thể về nhà vào ban đêm mà không lo lắng về những đứa trẻ này”, bà Mercado cho biết.
Khi còn nhỏ, bà Mercado từng sống trong cảnh vô gia cư nhiều năm và phải chịu đựng cái nhìn coi thường của xã hội. Bà hồi tưởng: “Tôi từng nghĩ sau khi lớn lên sẽ không đối xử với người khác như vậy. Khi mới bắt đầu công việc, tôi bị choáng ngợp do có quá nhiều tổn thương, quá nhiều đau đớn”. Quá khứ buồn đã giúp bà thấu hiểu những tổn thương của các học sinh và muốn giúp các em trở thành “phiên bản mạnh mẽ, kiên cường nhất”.
Gwendolyn Ibarra, 17 tuổi, rơi vào cảnh không nhà sau khi mẹ em rời bỏ người cha dượng, cùng các con chuyển đến một trung tâm trú ẩn cho người vô gia cư. Với sự giúp đỡ của bà Mercado trong những năm qua, giờ em sắp trở thành tân sinh viên Trường đại học Harvard danh giá. “Nếu không có sự giúp đỡ của bà Mercado, tôi sẽ không bao giờ nghĩ đến chuyện nộp đơn vào Harvard”, Ibarra bày tỏ.
Bà Mercado hiện hỗ trợ 759 học sinh có hoàn cảnh khó khăn, chiếm khoảng 6% số học sinh tại khu vực này. Bà gọi các em là “học sinh đang chuyển nơi ở” thay vì “vô gia cư”. Thời gian tới, bà Mercado lên kế hoạch kêu gọi các quỹ phúc lợi để có thể giúp đỡ được nhiều trẻ em hơn nữa.
